時間回到1839年8月，英國商務總監義律在處理林維喜案途中，私下造訪東寧，
與先前病故的輝宗之弟，東寧成宗鄭志胥，
以及當時相國李紹運會面，希望能夠拉攏東寧與英國共同出兵。
成宗本就希望能解除藩屬地位，因此大力主張出戰，
但相國李紹運則是持中立態度，認為不必攪和這場衝突。
此後，李紹運與內閣成員在國議院答詢，也秉持主和立場，
雖然受到國議院士人的強烈批判，也沒有改變其想法。
李紹運的態度堅決，為了與之應對，
支持出戰的士人則是開始在各都市貼滿布告、宣傳，
並且覲見成宗，希望國王出面將國家引向正確道路。
1839年末由成宗主導的大清洗便在這個背景下發生，
李紹運和閣員們被解職並問罪，主和派官員輕則貶官、重則下野，
主戰派得以掌握權柄，並且在1840年夏天正式對清宣戰。
就算在後人看來，東寧此時也成功握緊了崛起的機會，
避免了被英日瓜分的厄運。
在正式決定出戰前，東寧朝廷曾多次收到清國要求支援的國書，
而成宗一次也沒有理會，
1840年7月5日東軍任周蓀旻為海軍提督，正式向清國宣戰，
兩萬名士兵被送上廈門殖民地，
這時東寧陸軍的武裝等級已經比丙午戰爭提高了一個檔次，
清軍無力抵擋，在海軍火力支援下，
東軍相繼占領泉州、莆田及福州等城，
在確保能夠在中國沿岸進行補給後，
便開始與英軍合流共同作戰。
鴉片戰爭一直持續至1842年結束，
在這場曠日持久的戰爭中，
東軍的戰果並沒有特別突出，
但是卻在那年簽署的東清南京條約中撈到極大好處，
條約明定東寧為自主之國，不再朝貢，
並且要求清國正式割讓廈門、金門，兩地成為東寧殖民地。
（在條約上的用字是「東寧王國大君主直屬領地」）
順帶一提，東寧就此統治廈門、金門至今，
雖然因為多方因素，政府原本決定在2022年將金廈移交給中國，
而中國也對金廈市民承諾，會循香港模式進行治理，
但在2014年香港雨傘革命遭中共暴力鎮壓後，各界便開始反對移交金廈主權，
金廈學生走上街頭，抗議政府「將自己的國民推進人間煉獄」，
皇帝親自前往廈門與學生對話，回京後立刻與內閣召開御前會議，
最後政府確定收回「還廈」之承諾，東中關係一度降到冰點。
東寧在自主之後，開始將施政手柄轉向國內，
第一個迎來的，就是東土拓殖政策，
談到東土拓殖，就不得不提到羅偡這名人物。
羅偡1821年於淡水府雞籠庄出生，喜愛觀察各類生物，
16歲便開始在大員各地探險，編成多本生物圖鑑，
1843年他從蘭陽南下，越過山嶺前往奇萊平原，
與知卡宣的錄高伊(Dokoy)酋長相遇，成為朋友，
他曾與錄高伊酋長共同進行尋找水源等任務，締結了深厚的情誼。
回到雞籠後，羅偡依據自己的日記，寫下《東土紀行》一書，
裡面介紹東部特有的多種植物、藥草、風土民情和自己遊歷經驗，
在社會上引起了轟動，啟發探險家、商人對東土探險的興趣，
而朝廷也對探索東土懷抱願景，便在1845年宣布展開拓殖，
鼓勵商人投資，成立拓殖公司，深入奇萊平原向原住民宣示主權。
總體來看，1845年進行的拓殖是全國性、地毯式的擴張，
探險家們期望能在大員各地找到能夠使自己和國家致富的資源，
他們也成功發現大量金礦，導致九份等地的興起，
由政府進行的最大規模、投注最多資金的仍要屬奇萊。
而大規模的開拓與探險，必會招致當地居民的反抗，
因為朝廷認為在東部長久經營，不能夠只靠漢人移民，
必須得倚賴原住民的力量，所以如同蘭陽一般採取了安撫政策，
向當地原住民宣告，你們是東寧臣民，會受君主的保護，
運用拓殖公司的資金進行建設，如設立學校、開闢道路等，
也改變了原住民的生活方式。
對東部原住民的安撫政策，在潛移默化之下，
改變了部分漢人的民族觀，認為原住民也是與漢人一家的兄弟，
這股思想與先前出現的民族實學融合，
在1854年受到官方重視，成為正式學說，
同年，東寧大致完成了大員的統一，
該年的東寧對外貿易總額再度超越前代，
當時東寧各界都認為自國能夠繼續主宰下一個時代，
然而隔年發生在安平宮城的悲劇，卻擊碎了這一假想。