由於鐵路興建及養護成本大，且通常具有國防戰略方面的價值
因此大多數國家的鐵路為國營業者或政府所壟斷，並沒有民間企業經營的鐵路
但1990年代以來亦有些變化
法國的一條私營貨運鐵路於2005年6月13日通車
不受法國國家鐵路公司管轄，成為法國歷史上首條私鐵
中國廣東的羅定鐵路於2006年進行產權拍賣，成為中國的首條私鐵
台灣亦有民間興建營運後轉移模式的民營鐵路，如台灣高速鐵路。
日本的私鐵相當發達，除了分布於各大都會區的大手私鐵
許多城鎮也有私人經營的鐵道系統
近畿地方，私鐵業者的運量甚至超越原屬國營的JR。
但由於經濟衰弱等因素，1990年代以來，不少非都會地區的私鐵停駛