在太平天國早期的五王之中，
只有楊秀清、蕭朝貴是不識字的燒炭工人，
石達開和韋昌輝都出身富農家庭，韋昌輝還是地方望族，
馮雲山則是私塾教師，這群核心人物中起碼還有三分之二的人算是有點見識。
洪秀全本身大概就是個神棍般的人物，也不是個合格的基督徒，
只學習到一些基督教的皮毛，就和傳教士鬧翻自己跑回老家傳教了，
他的理論也不過是曲解的基督教教義，混雜了傳統的華夷之辨等概念腦補而成。
拜上帝會
洪秀全本人從1843年建立拜上帝會開始傳教，
最早一批信徒中包括了他的親戚馮雲山、洪仁玕等人，
馮雲山是早期拜上帝會的一位關鍵人物，可能是受過洗的基督徒，
他們最早在廣東、廣西邊界傳教，不久洪秀全去廣州找傳教士學習，
只留馮在廣西發展；他在當地的燒炭工人與農民中成功的擴張信徒，
楊秀清等人都是被馮雲山拉進拜上帝會，可以將他視為一位優秀的組織者。
洪秀全在1847年和傳教士鬧翻，沒有受洗就回到廣西和馮雲山會合，
洪仁玕則去香港繼續學業，他在太平天國後期也扮演重要角色。
這時候的拜上帝會在馮雲山經營下已經小有規模，
地方官也知道這個組織，只是一直沒有取締，眼睜睜看著他們坐大。
太平天國
到1850年，拜上帝會的武裝民兵已經和清軍爆發小規模衝突，
太平天國的名號也已經出現，洪秀全則在1851年初正式稱王，起兵攻城掠地。
在太平天國信眾的構成中，底層是生活困苦的農民和炭工，會黨和鄉紳作為中層，
他們不少是在土客械鬥中被趕到邊境窮鄉僻壤的客家人，
長期械鬥的傳統使他們的戰鬥力相當強悍。
太平軍在1852年離開廣西，北上湖南，繼續沿長江而下攻擊江寧(南京)，
這套戰略為楊秀清所擬定，他雖然不識字，但在戰略和政治上卻明顯的突出
另外，政府組織和軍隊編制的部分則由馮雲山統籌，
他和楊秀清可以說是太平軍早期的兩大支柱，只是馮在同年的全州之戰中陣亡。
全州之戰的清軍主力是江忠源所率的「楚勇」，顧名思義便是湖南的團練民兵，
他同時也是曾國藩的同鄉好友，楚勇之後也變成湘軍的雛型。
太平軍雖然在長沙第二次踢到鐵板，折損了蕭朝貴，
但他們撤圍後迅速的奪下武漢，取得大批艦艇，
又在兩湖招攏了不少擅長水戰的江匪、會使用炸藥的礦工等，
隨主力順流而下直取江寧，在1853年3月將其攻克，
距離他們在廣西金田村起事只有短短兩年的時間。
北伐與西征
楊秀清戰略的第一階段到此完成，他的第二階段是率主力繼續北上，
挾著氣勢越過黃河、直搗北京。
但他也認為由南方人組成的太平軍還無法適應北方的環境，
加上洪秀全對攻佔江寧已經滿足，南方各地的清軍也正在重新集結，
迫使太平軍轉換過往的快攻戰略，轉而以守衛固定根據地為目標，
並派出分遣部隊四出擴張地盤，因而有了往後的北伐、西征兩路軍。
太平軍北伐部隊規模只有兩萬多人，其戰略目標是由河南渡過黃河，正面攻擊京津地區，
河南的清軍雖然抵擋不住，但還是在撤退時摧毀了船隻，延遲了太平軍過河的時間，
讓北京方面有更多時間調集兵力，以僧格林沁為首的蒙古騎兵部隊已在北京集結完成。
太平軍抵達天津時已經是寒冬，只能困守城內，從南方來的增援則被堵在山東進退不得。
北伐太平軍主帥林鳳祥、李開芳決定兵分二路，
李退回山東和援兵會合，林留在天津附近牽制清軍；
但李開芳回到山東時，援兵已被清軍擊退，結果自己也被困住。
林鳳祥部在1855年初在僧格林沁的攻擊下全軍覆沒，
李開芳部不久後也被消滅，北伐太平軍自此完全消滅。
西征的太平軍很快的席捲安徽，攻入江西、兩湖地區，
當年擊墜馮雲山的江忠源此時已升任安徽巡撫，他也在廬州兵敗自殺，
進入湖南的太平軍雖然在靖港之戰打爆了曾國藩親自率領的湘勇，逼得他崩潰跳水，
但好在湘勇仍在湘潭擋住了太平軍，為曾國藩挽回一點面子。
雖然西征太平軍在湖南被阻，但還是順利奪取武漢、九江等重鎮，
不料剛被打爆的曾國藩很快地爬了起來，將太平軍趕出湖南，
還長驅直入收復武漢，眼看就要反攻江西，
好在石達開緊急趕到前線，再一次把曾國藩打到跳水，順手第三次攻下武漢，
並擴大了在江西的地盤，但因清軍江南大營的攻擊迫在眉睫，
石達開只好放棄進攻湖南，回到天京救火要緊，兩湖的太平軍也轉入守勢。
第一次江南大營
江南大營是由綠營正規軍組成，分為南北兩營，總兵力近10萬。
雖然江南大營已成立數年，但和太平軍只是相互對峙，
一直沒有發動攻擊，最後反被太平軍搶得先機。
1856年6月，第一次江南大營之戰開始，石達開首先親自向南營發動攻擊，
但清軍內部步調不一，主帥向榮和副帥和春意見相左，
拖了許久才派出張國樑(廣西土匪出身，曾和太平軍合作過)率主力前往救援，
當張國樑一走，楊秀清才率領真正的太平軍主力前來攻擊北營，
張國樑好不容易抵達南營後才發現是佯攻，緊急掉頭時已經救援失敗，
最後和向榮等人一起突圍，退守揚州江北大營，
第一次江南大營在三天內就被完全擊垮。
天京事變
楊秀清在太平天國定都南京後便已是實際的掌權者，
根據當時英國使節的記載，洪秀全大多時間都待在宮殿中，幾乎就是個傀儡，
日常政務全都是楊秀清一手包辦，他的專權和僭越也引來其他人的敵意，
尤其是韋昌輝、秦日綱等重臣，他們在江南大營之戰中被楊推去前線當砲灰，
部隊損失慘重，而缺乏主見的洪秀全也被他們說服。
1856年9月1日，韋、秦兩人在洪秀全支持下率軍進入天京，
捕殺楊秀清一家及其支持者數千人；石達開對韋昌輝的血腥整肅提出抗議，
結果也被波及，他的家族遭到滅門，僅本人逃出城外，但各地太平軍都站在他這一邊。
此時韋昌輝知道自己的形勢不利，索性率軍要挾持洪秀全，
不料洪秀全神來一筆，派宮女假扮士兵伏擊韋昌輝，
韋的部屬陷入混亂而潰散，本人則被當場殺死。
在天京事變後，原本的五王已剩下石達開一人，
他很清楚自己不能留在洪秀全身邊，否則就是下一個楊秀清或韋昌輝，
於是便自請前往安徽和江西作戰，天京的政事則落入洪秀全和他的親屬之手，
他們沒有楊秀清的政治權謀或石達開的號召力，
大多是平庸之輩，再加上一個宗教狂熱的實際上天王，根本難以運作。
雖然後來有洪仁玕從香港歸來，並將他在香港所學整理成《資政新篇》，
傳入了西方的鐵路、郵政、法制、銀行等概念，並被洪秀全封王並擔任軍師，
但他資歷太淺，太平天國內根本沒有人認真考慮他的意見，
使得《資政新篇》淪為紙上談兵。
後石達開時期
在石達開出走後，新生代將領開始獲得重用，其中以李秀成、陳玉成兩人最為善戰，
李是石達開的舊部，他被曾國藩視為太平天國後期最優秀的將領；
陳玉成原是秦日綱部下，當時年僅20歲，據記載是個性兇悍的美少年，
他的兩眼下方各有一點黑痣，因而被清軍稱作「四眼狗」。
李秀成、陳玉成與洪仁玕也可以被視為後石達開時期太平天國的三核心。
在天京事變後，清廷也隨即捲土重來，1858年重組江南大營，
同年九江也被湘軍攻下，切斷安徽、江西太平軍的聯繫。
但太平軍也立刻佈署反擊，陳玉成首先突襲了清軍江北大營，攻佔揚州，
在安徽的湘軍尾隨追擊，卻在三河之戰中吃了一記回馬槍，
主將李續賓、曾國藩的弟弟曾國華陣亡，太平軍也解除補給線上的威脅。
補給線打通後，太平軍主力折返天京，發動第二次江南大營之戰，
1860年3月，李秀成率軍奇襲杭州，切斷江南大營的補給線，
迫使和春(這次當主帥)分兵回救，但李的部隊在破城後隨即折回，
和在江北集結的陳玉成反包圍了江南大營。
5月，太平軍發動總攻擊，再一次摧毀了江南大營，
和春兵敗自殺，張國樑陣亡，清軍殘存的綠營兵戰力大抵損失殆盡，
除了北方的僧格林沁之外，在南方只能倚賴新興的團練(湘軍、淮軍)對抗太平天國，
並任命曾國藩出任兩江總督，統一管轄江南各省軍務。
江南決戰
在第二次江南大營之戰的同時，江西的湘軍又攻進安徽，包圍安慶，
陳、李兩人決定圍魏救趙，率軍突襲武漢。
然而，陳玉成在武漢城下一直等不到李秀成會合，武漢的英國外交官又勸他退兵，
陳玉成遂在失望之下撤回安慶，但又被湘軍擋在城外，只好再退守廬州，
他最後在1862年時被叛軍誘捕殺害。
實際上，李秀成當時已抵達武漢附近，但他聽聞陳玉成已放棄攻擊，
只好也跟著撤退，前往上海和浙江擴張地盤。
上海的中外商人為了抵抗太平軍，遂自行出資購買武器、招募傭兵，
組成「洋槍隊」守城，這支部隊後來改稱「常勝軍」。
李秀成執意攻擊上海之舉完全切斷了太平天國與列強的合作可能，
列強在1860年英法聯軍之後，起碼認同了清廷是個願意談判的對象，
而太平軍只不過是一群頑固的宗教狂熱份子罷了。
在李秀成攻擊江浙之際，湘軍已經打到天京城下，
遠在四川的石達開也傳來身亡的消息，只剩李秀成一個人支撐大局。
李秀成在1863年退回天京，蘇州、常州等據點先後被淮軍攻克，
天京城在1864年年初時已陷入圍城，半年後被曾國荃的湘軍攻破並屠城。
洪秀全本人在城破之前已經病逝，李秀成、洪仁玕與太子洪天貴福突圍逃出，
其中李秀成因脫隊被湘軍認出俘虜，
洪仁玕和太子雖然逃到江西，最後還是被沈葆楨的部下逮到，最後都被處死。
尾聲
李秀成在死前留下一篇自述，描寫他在太平軍中的經歷和太平天國的內部情況，
但這篇自述後半部分被曾國藩銷毀，據說是李秀成在文中勸說曾國藩起兵自立，
當時南方各省的總督、巡撫絕大多數都是湘軍成員或擁護者，
若曾國藩有意起事，確實有改朝換代的可能。
但曾國藩為了避免落人口實，還是銷毀了自述的後半段，
自述前半部分的原稿由曾國藩私人收藏，目前存於臺北故宮博物院。
一般將天京失陷視為太平天國的終結，但實際上各地仍有打著太平軍旗號的勢力，
如安徽的捻軍、閩贛浙各地的太平軍殘部等等，
捻軍的主力在1868年才被淮軍消滅，他們在此前已殲滅了僧格林沁的部隊
南方最後一支使用太平軍名義的勢力則撐到1872年才消亡。
※ 引述《WinNOKIA (海神)》之銘言：
: 太平天國的組成是
: 文盲加流氓的組合
: 裡面沒有一個讀書人
: 文化最高的為石達開，是武狀元
: 剩下的三天王
: 有混黑社會的、有小學沒畢業的、有成天在街上溜達的
: 這樣的組合沐猴而冠，粉墨登場
: 企圖建立一個長治久安的國家
: 本身就是一個笑話
: 洪秀全最開始如大家知道的
: 考試沒考上，發燒了三天三夜
: 有一天驚醒跟大家說夢見上帝
: 描述上帝的形象是黑髮長鬍帶一把劍
: 跟太上老君有87成像
: 剛開始在廣東宣傳拜上帝會
: 沒人信他，有去過教堂都知道
: 上帝是無形的存在
: 沒人聽他在大街上瞎掰
: 最後他沒辦法，只好跑到落後的廣西
: 那裡是刁民潑婦的化外之地
: 沒想到吃洪秀全這一套
: 快速累積上千名信眾
: 一半拿刀槍另一半打鋤頭組織軍隊
: 發起了金田起義
: 打下一個村
: 建立太平天國，明擺著要推翻滿清
: 在實力未堅強卻轟轟烈烈的宣傳
: 使得清政府派兵圍剿
: 但這時八旗軍的實力已經大不如前
: 全部都是酒囊飯袋，沒一個能打的
: 不只打不過洋槍洋炮
: 也是拿鋤頭起義農民的手下敗將
: 太平天國一路打到南京
: 就是鄉巴佬見世面
: 從沒看過這樣的富麗龐華
: 因而滿足，減少北伐的決心
: 到南京後開始胡搞瞎搞
: 法律上最輕的罰則就是死刑
: 例如當天王出巡時，看了天王轎子一眼
: 那麼就死刑
: 有一個讀書人很帶種
: 洪秀全入南京時，抓了一個老秀才
: 要為太平天國寫一副對聯
: 其中一句話寫滿朝文物三百六十行全
: 暗諷太平天國幹什麼都有
: 有殺狗的、挑糞的、賣春的
: 就是沒有讀書人
: 老秀才馬上就被點天燈
: 點天燈是太平天國最重罰則
: 此人赤裸全身捆上麻布
: 沾滿油綁在柱子上
: 放火燒
: 太平天國會失敗的原因
: 跟歷史的教訓是一樣的
: 沒有讀書人的起義，從來沒有真正成功的
: 如陳勝吳廣起義
: 劉邦或朱元璋，雖然是流氓
: 但懂著用讀書人
: 二來靠暴力治國的從來沒一個夠長久
: 如秦朝或元朝沒一個超過一百年
: 最後太平天國終於踢到鐵板
: 遇到曾國藩的湘軍
: 湘軍的練兵完全來自戚繼光那一套
: 戚繼光是岳飛後的戰爭英雄
: 中國十大兵書，他就佔了二本
: 其選兵法很有趣
: 愛用二種特質的人
: 第一種是沒過書，沒讀過書的最好矇
: 前面是地雷跟他說踩過去沒事
: 就踩給你看
: 第二種是同一村的人
: 通常他們都是血緣關係
: 以至於殺了一人，他們會跟敵人玩命
: 太平天國暴政且不知能善用
: 遇到水準以上軍隊的圍剿
: 不太平，只好通往天國
: 也算修成正果