長江和黃河的古名就叫「江水」和「河水」，
江河兩字過去專指長江和黃河，所有的大型流動水體一律稱「○水」，
○通常都有水字邊，例如漢、渭、淮、洛、濟、湘、渝、浙都是河流的名字，
這些水字邊的河流通常都位於秦朝以前華夏文明涉及的地區，
其外的河流雖然也以○水為名，但不一定使用水字邊，比如黑龍江古稱弱水。
後來隨著語言發展，○水這種用法逐漸變成死語，只存在於文學作品或官方檔案中，
便出現北方稱河、南方稱江的用法，
而長江流域以南雨量較多，河流流量遠較華北地區穩定，
在南方又有江大於河的觀念，主流且流量穩定的河流才足以稱江，
支流或次等的河流稱河，最小的是溪。
流量的說法可能也影響到中國東北的河流名稱，
遼河水系的流量不如黑龍江水系來得穩定，
黑龍江在滿語的名稱是sahaliyan ula，意譯為「黑水」。
台灣的河、溪差別在國中地理課應該都有提過，單純就流量問題，
全台灣只有淡水河全年流量穩定，才有文人敢取淡江這個名字，
南台灣的荒溪型河川到旱季幾乎沒什麼水。