部落民是過去封建時期賤民階級的後代，他們社會階級低下，世代住在固定的地區。主要
從事被認為是宗教上「不潔」的工作，如殯儀業者、屠夫或皮革工人、拾荒者、小丑等，
並傳統上居住於對外隔絕的村莊或貧民區（多不適於農耕），分為非人與穢多。非人多數
是乞丐、算命、監獄看守，穢多則是處理與死亡有關的工作（因神道教與佛教也認為宰殺
與血不潔）。他們要住在特別區域穿特別衣服自異於其他人。居住在對外隔絕的村落，被
稱為「穢多」；乞丐、算命、監獄看守等則被稱為「非人」，均是最低階級的人。當年「
穢多」若犯罪，武士階級可以殺了他們而不受懲罰（切捨御免）。這些人及其子孫所聚集
生活的貧困地區逐漸形成部落，故稱為部落民。部落民無法參與正常的社會活動，也不能
與一般人交往，只能從事粗賤的工作求生存，世襲無法翻身。
即使1871年日本的封建階級制度廢除，部落民被合法的解放；但是，這沒有減少社會對他
們的歧視及改善他們的生活水準。他們一般很難進入好學校或大學，在日本的一些地區，
對部落民就業（大公司一般不願僱用他們）、結婚、同住一棟公寓等的歧視仍然存在；一
般人結婚前也查清對方家譜保證沒部落民血統。戰後日本憲法明文保障人權、平等原則但
沒有使部落民得到解脫，社會上還是存在諸多歧視。自1980年代開始，越來越多年輕的部
落民開始組織和抗議針對他們的不平等待遇。多年來，許多消除差別待遇的運動被鼓勵以
解決這個問題。大學裡每年都會處理不少件部落差別的歧視事件。部分民眾不願意自己的
子女與部落民通婚，過去大企業拒用他們的消息也時有所聞，不少企業主購買一本300頁
、詳細刊載部落民姓氏與居住地區的手冊，用以剔除部落民[3]。
「部落民解放聯盟」調查，目前約有6,000個部落民村莊，總人口將近300萬。仍有不少家
庭私自購買部落民的姓氏與居住地區手冊，用來調查未來女婿及媳婦的出身背景。2009年
，「Google地球」用了一張公開發售的東京和大阪地圖，其中標明部落民村落所在地，再
次引起對偏見、歧視等問題的熱辯。