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上人本義是指人上之人,與一般人相較,更為出眾而傑出的人[1][2][3][4]。後被當成是
一種敬稱[5],如在《十誦律》中記載,阿闍世王在未登基為王前,稱調達為上人[6],《
維摩詰經》中,文殊師利菩薩稱維摩詰為上人[7]。唐朝時,中國習慣以上人來作為僧人
的敬稱。
日本的日蓮宗與淨土真宗中,上人是個敬稱,位階低於聖人。日本平安時代,於864年(
貞觀6年),設立了法橋上人這個僧位。在室町時代之後,天皇降旨,提及著名僧侶時,
多稱其為上人。此後,民間習慣以上人來稱呼著名的僧人。