【有片】天文學家首次「實時」看到垂死恆星「一口吞掉」行星! 恐是地球最終命運
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記者:劉孜芹
最新研究證實,天文學家首度捕捉到一顆垂死的恆星吞噬掉其周遭行星的過程,這恐怕預
示了地球最終被太陽吞噬的命運,雖然這可能還要50億年才會發生。
紐約時報報導,根據3日發表在「自然」(Nature)期刊上的研究,由麻省理工研究員組
成的團隊偶然發現,一顆類似於木星的氣體行星,正在被一顆距離地球有1.2至1.3萬光年
遠的年老恆星所吞噬,這可能是地球的最終命運,這項發現填補了行星系統演化過程的缺
失環節。
研究主要作者、麻省理工學院博士後研究員德(Kishalay De)指出,他們注意到一顆恆
星在一周內突然變亮了100倍,並很快地意識到它正在吞噬周遭的行星,這是天文學界首
次「實時」觀測到恆星吞噬行星。這顆恆星已存在100億年,質量大約是太陽的0.8到1.5
倍,而被它吞噬的行星可能比木星大上1至10倍。
事實上,透過此前研究各演化階段的無數恆星,天文學家早已能夠拼湊出恆星的生命週期
及其晚期的變化。當類似太陽的恆星在鄰近生命末期時,它會膨脹至原來的100至1000倍
,成為所謂的「紅巨星」(Red Giant),並吞噬在其系統中的內部行星。太陽也有可能
這樣吞噬包括地球在內的4 顆行星。
研究共同作者、哈佛-史密森天體物理中心(Harvard-Smithsonian Center for
Astrophysics)的麥克勞德(Morgan MacLeod)說:「如果有什麼可安慰的話,這將在大
約50億年後才會發生」。
參與研究的加州理工學院學者斯里瓦爾(Mansi Kasliwal)則指出,考慮到一顆恆星的壽
命長達幾十億年,吞噬的過程本身其實相當短暫,基本上就是突然發生。