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南向政策始於李登輝政府時期，目的在鼓勵臺商到東南亞投資，首波南向投資始於1993
年。實際上，南向政策在歷任政府的對外關係中，實質的內容不斷改變。
1994年3月，中華民國政府通過「加強對東南亞地區經貿合作綱領」，以中國國民黨
黨營事業為先鋒，鼓勵臺商赴東南亞投資，加強與東南亞的經貿關係，先期對象包括泰國
、馬來西亞、印尼、菲律賓、新加坡、越南、汶萊等七個國家。1997年，為配合李登輝總
統的「戒急用忍」政策，臺灣再度提出和推動以官方主導、以金融援助為主，配合鼓勵企
業前往東南亞投資設廠，目的是在遏制臺商對大陸投資的過度依賴，也同時藉機發展臺灣
與東南亞的實質關係。2002年陳水扁總統呼籲「臺灣要走自己的路」，指出臺商在佈局全
球時絕對要重視對東南亞的投資。事實上，政府為了擴展外交空間，已逐漸將南向政策政
治化，試圖以投資為誘餌迫使東南亞國家接受我國政治領袖的到訪。
馬英九就職總統後，雖然不再提及南向政策一詞，但仍推動與東南亞的關係。2008年
8月25日，馬英九召開高層國安會議，指示國安會設跨部會「東南亞小組」，同時在外交
部亞太司亦設有「東南亞小組」，以推動臺灣與東南亞國家的關係。外交部的主要工作在
爭取與緬甸、寮國和柬埔寨設置代表處。2009年10月1日，中華經濟研究院籌設「臺灣東
南亞國家協會研究中心」成立運作，主要任務在於建構國內外關於東協研究、區域整合、
經貿發展、國際關係，以及非傳統安全等議題交流平台，期以加強臺灣對東協國家之互動
與合作關係。