3
「是、是山賊。誰來救救我們！」
巴爾德思索著：在那種荒蕪的城鎮附近，說不定兇賊也很多。此時正好傳來這種聲音。
這裡是山中。
太陽已經快要落下了。
他們走下山谷，正打算於谷中的河邊準備餐點跟床鋪。
受到襲擊的旅人似乎是行商。
他大概正於山谷的河川旁喝水。
其中一名山賊正舉起像是山刀的東西攻擊他。
「這不行，幫幫他們吧。」
戈頓‧薩爾克斯這樣說。
他的聲音聽起來很高興，這大概是錯覺吧。
兩人打算跑下斜坡，這時傳來揮動某物，投擲出去的聲音。
是投石索嗎？
因為巴爾德於少年時代相當擅長投石索，所以他立刻就發覺了。
看起來某物擊中了盜賊的腹部，對方壓住腹部停下腳步。
這時，有三人的身影飛奔而來。
三人似乎都拿著某種武器，但因為有一段距離且周圍昏暗，無法清楚分辨到底是什麼。
然而，三人一衝上去攻擊盜賊，對方立刻就倒下不動了。
這樣阿。
因為看到那三人的身影，旅人才會大聲求救。
然而，旅人別說感謝三人了，還撿起石頭丟向他們。之後把行李重新抱起來，逃向城鎮。
這態度說是過分的確是太過分了。因此戈頓說：
「他、他做這是什麼事阿。
對救命恩人真是無禮。
話說那三人的合作緊密，動作也不錯呢。」
巴爾德的想法跟他完全一樣。
巴爾德與戈頓接近三人。
靠近後看大吃一驚。
三人都很衰老。
兩名男人跟一名女人。
三人身材都相當矮小。
瘦弱、臉跟身體全都是皺紋，骨頭浮現出來。
穿著的破爛布是用毛皮連接起來而成，就像是野人所穿的一樣。
頭髮雪白凌亂，四處脫落。
營養也不足吧。
皮膚的顏色黑色骯髒，塗上了泥巴。
三人警戒地盯著靠近過來的巴爾德跟戈頓。
「你們做的真好。
救到了剛才的旅人。
那動作真是不錯，然而剛剛那人真是過分。
別說是為了救命之恩而道謝，他還扔你們石頭逃走了。
跟剛才那男人有什麼過節嗎？」
戈頓這樣跟他們搭話，三人表現出鬆了口氣的樣子。
「不，咱們住在山裡，沒有看過那人。
因為您所看到的這副模樣，鄉裡的人看到我們都說山中爺爺、山中婆婆出來了，每次害怕
都扔我們石頭。」
「那還真是麻煩阿。」
「不不，沒有那麼辛苦。
咱們一直都住在很深的山裡，所以這樣就好了。
村裡的人過來，然後逃走這樣反而很感謝。」
「哈哈哈。
這樣阿、這樣阿。
話說那名盜賊死了嗎？」
「對，毫無疑問死去了。
咱們想剝下能夠用的東西埋葬他們，這樣可以嗎？」
「哦哦，這真是太好了。
我們也幫忙吧。」
巴爾德跟戈頓幫助他們埋葬盜賊。
三名老人拿走盜賊的武器跟些許行李，但沒有剝下他們的衣物。
三人埋葬他們後，雙膝跪地雙手合十為他們祈禱。
這些人不管過去有著怎樣的經歷，也知道要為死者的靈魂祈禱。
巴爾德這樣想，同時自己也為死者的安寧祈求。
那之後，巴爾德招呼三名老人一起來用晚餐。
三人雖然很驚訝，但還是商量了一陣子。最後接受了這邀約。
4
「這、這就是酒嗎？
這是多麼美味的東西阿。
哎呀，總感覺心情很舒爽。
大哥、小哥。
酒真是好喝阿。」
「咱也是第一次喝酒。
嘿，這真是不可思議的東西。
能夠吃到這東西，真的死而無憾。」
「我記得這邊的叫做煙燻鹿肉。
真好吃、真好吃。
阿，真是感激。」
營火啪啦啪啦地爆出火花，五人圍著它吃晚餐。
到用鍋子煮的湯做好前，巴爾德從行李中不斷拿出食物，分給老人們。
因為從薩爾克斯家處得到了充足的高級保存食物，所以以旅途中來看可說是擺出了相當豪
華的東西。
分給他們酒後，他們說是從出生起第一次喝酒，看起來相當高興。
三人似乎是兄妹。
妹妹的老婆婆相當嬌小，她看著珍奇的食物眼睛咕嚕咕嚕轉，高興地喧鬧的樣子，就好像
小孩一樣天真。
雖然聲音沙啞，但習慣後這聲音還蠻可愛的。
老婆婆最喜歡的是葡萄乾。
薩爾克斯家給自己帶的葡萄乾一共三種。
一個是淡綠色。
一個是紫紅色。
一個是帶著些許紅色的黑色。
味道各自不同。
這葡萄乾甘甜且美味。
老婆婆每當把一粒放進口中就發出歡呼聲，每當把一粒放進口中就向兄長傾訴感激之意。
「你們是第一次喝酒？
到了這個年紀？實在難以想像。
就算是農民，於祭典時也會喝酒吧。
掛在腰上的水袋難道不是裝著酒嗎？
你們看起來相當看重它。」
「哈，騎士大人，不是這樣的。
這是，那個、工作需要用到的汁液。」
因為鍋子很小，所以沒辦法一次就做好五人份的湯。
然而，三名老人食量相當小。
並非有所顧慮。
大概是因為每次能吃的量很少，所以胃變小了吧。
「話說，你們攻擊盜賊的動作相當不錯。
有修練過武藝嗎？」
「不不，哪裡的話。
我們只是，那個、在山裡追逐野獸罷了。」
他邊回答戈頓的問題，邊於眼前揮動手。雖然那隻手相當骯髒且滿是傷痕，但從他的年紀
看來骨架較大，且沒有多少皺紋。
三人早早就睡了。
他們互相依偎沉睡著。那身影令人不禁露出微笑。
這兄妹的感情真好。
從年輕時就一直這樣吧。
可是他們就算睡著，也沒有放下警戒心。
巴爾德跟戈頓一動，他們就會立即做出反應。
隔天早上天亮前，三人就離開了。
儘管巴爾德早已醒來，但假裝自己還睡著。
三人不斷地不斷地，向巴爾德跟戈頓跪拜後，朝著土歐利姆領的方向走遠。
5
戈頓一起來，兩人就出發了。
中午前抵達了古薩。
於剛茲借了一間房間，清洗身體後用了餐。
「話說，伯父大人太過慷慨了。
一個接著一個拿出那麼美味的東西。」
巴爾德將妹妹夫婦用心準備的食物毫不吝惜地送給老人。對此事戈頓似乎有些不滿。
「雖然那些老人的打扮也讓我嚇了一大跳，但那氣味實在是太臭了。
我都覺得我的鼻子要歪掉了。
在那種味道附近吃東西，好不容易的美食都搞砸了。
而且您還用自己的器皿供他們飲食。
難道不覺得不舒服嗎？」
為甚麼會想要招待那群老人們呢？就算詢問自己的內心，巴爾德自己也沒有確切的答案。
看到他們被自己所拯救的旅人厭惡，想說：唉，真是可憐。
認為至少要稱讚他們做得很好。
靠近看到他們的身影，發現他們是一群老人且確實相當貧困。
以他們的身分，不像是能夠擔心其他人的立場。
可是，他們讓自己曝露於危險之中，救助了旅人的危機。
要是想要錢財的話，等到旅人被殺之後再殺死盜賊就好了。
三名老人不這樣做，也就表示他們的行動是出自於俠義之心。
然而，這行為卻沒有得到回報。
那麼至少就讓我讓他們吃得飽飽的吧。
這就是我當時之所以會在現場的意義。
巴爾德這樣整理自己內心的思緒，然而並沒有特別告訴戈頓。
「喂！大、大事發生了！」
有名男人突然衝進剛茲大聲叫喚。
客人們正在用餐，而他們的注意力集中於他身上。
男人似乎認識剛茲的老闆，他靠近老闆附近大聲宣布。
「隔壁的土歐利姆領主，那傢伙終於被殺了！」
從客人們傳來一陣喧囂。
其中露出最大反應的，是戈頓‧薩爾克斯。
什麼！他這樣大喊後，硬是讓衝進來的客人坐在自己兩人的位置上。
「怎麼一回事！說清楚些！」
邊說邊逼近他。
男人慌亂著，喝光剛茲老闆遞來的水，吸了一口氣後開始說。
「大哥，那個阿，是報仇，報仇。」
「報仇？是木材商人的兒子做的嗎？」
「木、木材商人？
不，不是這樣，是艾巴的孩子們。」
「艾巴？那是誰？」
「是六年前被殺的首領。
很為人著想、力氣很大。真的是相當有男子氣概的頭頭。
他被領主大人的護衛砍死，而妻子的遭遇則慘不忍睹。
他有三個孩子，最年長的是十二歲。而孩子們似乎逃進了深山。
而他們今天出現在巡視城鎮的領主大人面前，厲聲說道：我們是義士艾巴之子，繼承父親
的意志，討伐喪盡天良的領主！
雖然我不在現場，但據稱他們的裝扮實在是很骯髒。
說是他們身型極其枯萎，看到的人還以為他們是老頭跟老太婆呢。」
「你說看起來像是老人的三人組！？
那、那三個人打贏兩名護衛了嗎？」
「兩名老人，不、是孩子們各自衝向一名護衛。
暫時纏住他們，停下對方的動作。
那之後他們就被砍殺了。
這期間，最後一人斬向領主大人。
那人也被殺了，但聽說劃傷了領主大人的手。
接著，領主大人就死掉了。」
「那麼，兩名護衛活下來了？」
「不，不是這樣。
聽說他們立刻就把捉住自己的兩人拉開，一下子就砍死了他們。
噴出了相當多的血。
而淋到血的兩名護衛武士，相當痛苦馬上就死了。」
聽到這裡，巴爾德的腦海中突然靈光一閃。
昨天從三人身上飄散出來的強烈味道。
其中有個味道不知道是什麼，但有印象。
對了。
沃爾梅吉耶
那氣味是 腐敗蛇 的毒液。
這是猛毒，只要一滴滴入眼中眼睛就會瞎掉，一滴進入口中就會立刻喪命。
就連魔獸的動作都可緩下的三種毒之一。
就是這味道。
那水袋裡裝的是腐敗蛇的毒。
那三人於脖子上纏著某物。
原本想說是為了抗寒，但並不是這樣。
那是將油脂或草汁塗進好好鞣製過的皮革所製成的。
只要知道對手一定會淺淺劃過喉頭的話。
要是可以守住那裏一瞬間，就可以衝入對方懷中。
再加上，先於脖子上纏著裝滿腐敗蛇毒液的袋子。
這樣護衛攻擊過來時就會濺到毒液。
砍中領主的武器也應該有餵毒。
原來是這樣！
昨晚，三人埋葬了他們殺死的盜賊。
若是不埋的話，那屍體是因毒而死就會為人所知。
他們非得要再將此祕密守住一天不可。
所以才埋起來了。
話說，他們捉住了那兩名驚人的高手，就算只有短時間，但停下了他們的動作。這真是值
得稱讚。
到底要累積多少訓練才能做到這種事呢？
那十二歲的孩子還有他的弟弟、妹妹，他們成長時大概從未接觸過武術。
他們於山裡究竟過著怎樣的歲月呢？
以野獸為對手，究竟累積了多少嚴酷的修行呢？
完全不知道常人的喜悅。
沒有可以教導他們戰鬥方式的人，身上沒有任何武器。
三人費盡心思。
鑽研出葬送宿敵的方法。
邊咬著木根，辛苦到外表看起來像是活了百年之久的老人一樣。
而且，那是多麼出色的言詞阿。
為了憎恨、為了雙親的仇。三人都沒有說。
繼承父親的意志，討伐喪盡天良的領主。
這話語實在太出色了。
巴爾德感到仿若身體麻痺一般的感動與無可名狀的悲哀，有很長一段時間動也不能動。
戈頓也是一樣。
最後，戈頓用稍微帶著鼻音的聲音說了：
「說到十八歲，不就跟我的外甥同樣年紀嗎？
而說到他的妹妹，大概也跟我的外甥女年紀相近。
一直稱讚那種沒什麼大不了的東西很好吃很好吃。
誇張地說吃到這東西就死而無憾。」
過了一陣子，他又補上了一句
「想要讓他們再吃更多，更加美味更加好吃的東西。」