預防理論又稱相對理論，目的理論。相對是考慮未來預防的效果，
目的是考慮到刑罰的目的性。
一般預防理論，認為刑罰的目的在於對社會大眾形成心理強制的威
嚇效果。
一般預防理論，認為人乃趨利避害的理性動物，人在犯罪時會衡量
犯罪的利害關係，當犯罪惡害高於犯罪利益，潛在的犯人便不會犯罪。
一般預防理論，即使犯人無再犯之虞，亦應處罰，以免社會大眾仿
效。
另外此理論有許多缺點：刑罰可能沒有上限，刑罰可能超出罪責。
以「亂世用重典」來達到「殺雞儆猴」的威嚇效果，造成刑罰的濫用。
一般預防理論與犯罪學的研究結論亦不同，因為犯人通常認為自己
不會被抓才去犯罪，因此不會計算被抓後刑罰的惡害，所以嚴刑、酷刑
、死刑並無預防犯罪的功效。相較之下，高破案率反而更有預防犯罪的
效果，「抓得到比判得重更有用」正是此意。