一片黑暗之中，裂開一道銀白色的縫隙。
然後在短暫的瞬間後，那道白光霎時展開。
光線照亮了原本空無一物的空間，那是皆藤的研究室。
皆藤站在打開了的自動門前，楞了一下。
研究室中央，那本來應該端坐著熟悉身影的電子椅，如今一片空蕩。
少了那個美麗的人造少女，本就冷清的研究室更加孤寂。
「難道今天是……？」
皆藤走到自己的電腦前，從螢幕上叫出了行事曆畫面。
在看到今日日期之後，皆藤發現自己記錯了日子。
對日夜不分的皆藤來說，忘記今天日期的狀況並不少見。
但最近，這樣的狀況有越來越常發生的趨勢。
本來只打算小睡片刻的他，往往一躺就是一兩天過去。
「因為沒有做夢……所以身體鬆懈了嗎？」皆藤心中暗暗想著。
坐到桌前，電腦螢幕自動亮了起來。
皆藤沒有面對習慣了的螢幕，只是轉過身子，盯著那張滿是接線的電子椅。
身後的螢幕光芒閃動，照亮了輪廓、表情卻因此沒入黑暗之中。
這兩天，是未來的外出測試，並且預計持續一週。
那是藉由實際接觸人群，來得知未來AI運作與機體協調的實驗。
這個本來應該要由開發者負責的行動，皆藤一如往常地交給明子代理。
整個專案進行到這個階段，基本上就算是接近尾聲了。
或許是因為這樣，皆藤突然不太習慣這個空蕩的房間。
明明只相處了幾個禮拜而已，明明連話都沒有說上幾句。
這時，皆藤才發覺到那自己一手創造出來的少女，竟有這麼強烈的存在感。
於是皆藤發覺到，他，害怕面對「未來」。
這是這陣子以來，他第一次開始思考起程式以外的事。
雖然皆藤其實是出於很私人性的理由打造未來的AI，但那畢竟只是動機。
一旦開始工作起來，皆藤就不會被其他情緒所干擾，眼中只看的到那必然的結果。
……也或許，是因為情緒什麼的，早在十多年前就已經壞掉了吧。
於是，皆藤決定放棄思考。
他走到房間的一角，打開了隱藏式的冰箱。
「這……這是!?」
映入眼簾的景象，讓皆藤忍不住倒退了兩步。
冰箱的冷凍庫裡，放了好幾盒的冰淇淋。
那並不是什麼隨處可見的廉價品，而是相當高檔的稀有物。
在這個城市裡，被稱作「夢幻逸品」的限量冰淇淋，就是眼前這東西。
每個月初開賣一次的知名商品，不接受預定，僅僅現場販賣。
作為宣傳性質居多的指標性產品，製作上不計成本，乳脂肪含量更是將近50%。
光是想像打開後，那綿密濃郁的口感，就讓皆藤忍不住嚥了幾口口水。
從小，皆藤就對這冰涼透心的甜點毫無抵抗能力。
雖然並不是特別講究美食的人，但就某種角度而言，那是有如罩門一般的存在。
就像明子，自從小時候偷喝過父親收藏的葡萄酒之後，就此愛上了飲酒。
但是自從發生綠洲事件之後，為了身體考量，伊雅與明子都徹底禁止皆藤食用冰品。
即使是在心臟獲得移植，身體已經恢復健康了的現在，飲食仍舊受到很大的限制。
而為了怕皆藤心生不快，明子自己也戒掉了每日小酌的習慣。
「所以……這是明子要給我的？為什麼突然……？」
皆藤一邊思索著內心疑惑，一邊下意識地拿起一盒冰淇淋。
「……咦？」
他發現，冰淇淋下壓著一張小小的紙條。
紙條上面，零零落落地，只寫了少少的幾個字。
那是，相當生疏的、手寫的字體。
像是連拿筆都不甚熟悉一般，一筆一劃都顯得相當扭曲。
但即使如此，皆藤總算還是勉強能辨認出字的輪廓。
紙條的內容，相當簡單：
『給博士：
謝謝，還有
讓你生氣了，對不起
未來 』
其實，還沒讀完內容，皆藤就已經知道這是誰的留言。
因為在這之前，他已經看過這樣的字了。
那彷彿幼兒臨摹大人書寫一般的拙嫩筆跡，在合約書上留下了本不該出現的署名。
雖然那是加賀異想天開的行為，但明子似乎也沒有阻止。
為了這件事情，皆藤少有地被高層找去詢問細節，讓他措手不及。
「所以，是未來她……？」
皆藤拿起紙條，默然呆立。
他應該已經對未來使用了「指令」，禁絕她對自己的一切交流才對……
那是對機械人而言，完全不能違抗與迴避的行為準則。
但是瞬間，皆藤的腦海裡浮現出熟悉的畫面。
那是小時候，明子坐在他的身邊，指導他寫作業的景象。
只是，那個本該吃力拿著筆的人，從自己換成了未來。
「這樣啊……明子她……」
皆藤的表情，有一點點懊悔、一點點無奈。
「不，畢竟是我的疏忽吧……」
皆藤盯著紙條，任憑思緒流轉。
為什麼要說謝謝呢？是因為皆藤讓未來誕生嗎？
然而，那不過是皆藤想利用這個機會，找到一點關於「淺川琉香」的、記憶的遺跡。
僅僅是充滿私心與欲望，並且無視於未來的意志，這樣醜惡的動機而已。
甚至到最後，皆藤還無法面對自己的失敗，而想要將這一切給抹消。
如果不是礙於合約，也許皆藤會將未來的機體作廢，然後將AI給格式化吧。
之所以會迴避未來，只不過是皆藤不肯面對內心的錯誤罷了。
於是乎，留言裡的「對不起」，看在皆藤眼裡更加錐心。
這些冰淇淋，是未來利用這次的外出實驗買的吧。
皆藤知道，這一切必定有明子的協助，包括皆藤的喜好、以及購物用的管道與資金等等。
雖然也曾想過會不會是明子的主意，但她並不是會用這種婉轉方式的那種人。
這些，想必是出自未來自身的想法吧。
其實他很清楚，未來一點錯誤也沒有。
腦內那清晰運作的邏輯告訴了皆藤，找不到未來應該責備她自己的理由。
就如同人類的嬰兒一般，未來是純潔的、無罪的。
皆藤不承認所謂的「原罪」，對他而言，那是人類藉由神所說出的謊言。
只是理智上如此理解，情感上反而更加不能承認罷了。
「真是的……」
擦的一聲，皆藤將紙條緊緊握在掌心。
「這樣子，我不就像是壞人了嗎……」
一邊試圖弭平內心的矛盾，皆藤一邊打開了冰淇淋的盒蓋。
挖起一匙雪白滑順的冰淇淋放入口中，那冰涼從舌尖沁入了胸腔。
然而，不知道為什麼，皆藤感覺不到半點甜味。
他回到座位上，就著螢幕那昏暗的光線，品嚐著淡而無味的冰淇淋。
那張被握緊過的、滿是皺摺的留言紙條，就這樣靜靜地躺在桌面。
如同水晶宮殿一般的咖啡廳中，
可以很清楚地，從透明的牆壁看見外頭穿梭來去的行人。
那是一間彷彿全部由玻璃打造起來的建築物，看不見任何水泥或鋼樑。
抬起頭來，還可以看見交錯縱橫的高架道路，以及遙遠天際流動的雲彩。
但其實，那是由無接縫的大尺寸螢幕面板貼在建築內側，
然後搭配實時影像顯示的效果。
雖然可以看見行人，行人卻看不見店內的景象。
即使看得見陽光，顧客卻不會受到紫外線與熱氣的侵擾。
開放與封閉，以很微妙的界線混雜成獨特的氛圍，讓這間咖啡廳很受大眾的青睞。
此時，明子與未來，坐在店內靠牆的一處座位，桌上還放著精緻的甜點與飲料。
「明子……這樣真的可以嗎？」
未來沒有把心思放在眼前讓許多人心動的抹茶蛋糕上，只是有些不安地問著。
「嗯？妳是說……？」
此時的明子，正專心清點著身邊為數不少的購物用紙袋，漫不經心地回問。
「就是……紙條還有冰淇淋……」
未來的表情看來更加緊張了，
她的視線盯著玻璃桌面上那不斷游移的投影裝飾畫面，聲音越發小聲。
「啊……那個啊……」
明子恍然，她隨手拿起剛點的紅茶喝了一口，然後說：
「既然是未來妳決定的，那就不會有問題的。」
「可是……博士明明對未來下了『指令』了的……」
未來用有些焦急、有些悔恨的語氣說道：
「這樣的未來，真的可以做出這種違反博士意願的決定嗎？」
「如果真的要決裂的話，就應該要把其他人的Administrator權限也拿掉吧？」
明子的表情，微笑中帶有一點嘲諷，酸楚中帶有一點溫柔。
「況且……皆藤的意願並不是重點，重要的是，妳想要怎麼做喔……」
「未來想要怎麼做……」
未來頓了一下，咀嚼著明子的話語，然後問道：
「這是……加賀提到過的『意志』嗎？」
「是啊……『意志』，也就是妳的意願與想望，跟權限什麼的沒有關係喔。」
「說起這個……」
聽到明子提到權限，未來低著的頭抬了起來。
她那雙過份明亮的雙眼，閃爍著期待與疑惑。
「為什麼……明子會知道博士設定的權限與密碼呢？」
對於機械人來說，如同聖旨一般不可違逆的，就是「指令」這種絕對優先的命令。
因為不管對機械人或者是人類本身都有相當重大的影響，
所以一般而言，只有擁有權限的人才可以進行設定。
所謂的Administrator，就是俗稱的管理者權限，
是擁有可以更改一切基本設定的最高權限。
為了避免非相關人士濫用，
這個權限需要有預設好的身份與密碼才可以進行系統的變更。
也就是說，雖然皆藤對未來下達了指令，但明子卻讓未來將其無視了。
「啊……那個啊……」
明子又喝了一口紅茶，視線稍微望向身邊那看似透明的牆面。
那顯示著戶外景象的薄型顯示幕，感應到明子的視線，
然後投影出百貨公司的宣傳廣告。
但是，明子並沒有注意廣告的內容，
只是想起了多年前的、片段的回憶，然後說：
「那傢伙，從小就寫了很多程式吧，
我們老家的自動控制系統就是他自己設計的呢……
為了讓我們能方便使用，他總會事先替我們設定好修改的權限與密碼，
算是多年來的默契吧……」
「這樣啊……」
雖然只是一件很小的事情，但未來的表情卻顯得相當佩服。
「至少可以證明……他的眼中還算有我這個姊姊。」
明子露出淡淡的苦笑，放下了手中的紅茶。
「明子剛剛提到『我們』……也就是說，至少還包括伊雅醫生……是嗎？」
「咦？」明子吃了一驚。
以未來的AI而言，藉由對話做出邏輯推理並不是太過困難的行為。
然而，不但推測出皆藤習慣提供權限的對象不只一人，
甚至還導出明確的對象，這就有些驚人了。
畢竟，伊雅醫生只是明子口頭敘述的往事之一，未來並沒有實際見面過。
想到這裡，明子忍不住脫口問道：
「……怎麼猜出來的？」
「嗯……」
未來望了望天花板那沒有熱度的、雲彩上的陽光，搜尋著較為精確的用詞，然後說：
「未來……不知道為什麼，就是這樣覺得呢……」
「直覺……嗎？」
「未來不明白『直覺』的定義，但是，這個名字給未來很溫暖的感覺……」
「啊啊……是啊……」
回想起這個久沒見面，既像姊妹又像長輩，
卻又毫無血緣關係的家人，明子胸口也泛起淡淡的暖意。
「如果沒有她，也許就沒有現在的我與皆藤，甚至也沒有妳了吧……」
「伊雅醫生她……現在還有跟明子一起生活嗎？」
「嗯……其實很早就沒有了呢……」
明子拿起小小的茶匙，攪拌著杯子裡喝到一半的紅茶，說道：
「在皆藤痊癒之後，她就把所有產權的管理交還給我們，
加入國際醫療組織到未開發國家義診去了呢……」
「沒有再聯絡了嗎？」
「算是偶爾通過E-Mail吧……作為醫療界的一員，
交換一些病例的心得與診治方式這樣。」
明子一邊說，一邊注意到未來身前那尚未動過的點心，然後提醒她：
「啊……也別只顧著說話呢，嘗嘗蛋糕吧，也許妳會喜歡喔。」
「啊，是的！」
未來連忙拿起那造型精巧的銀叉，小心地將蛋糕切下一小塊，並且問道：
「明子……會想跟伊雅醫生見面嗎？」
「其實……只要知道她還在世界的某個角落，
以自己希望的方式活著，這樣就很夠了吧……」
「未來……想見見這位伊雅醫生呢……」
未來一邊說，一邊用銀叉將剛剛切下的蛋糕放入口中。
在那瞬間，香氣與甜味在口中迅速蔓延。
未來睜著一雙圓圓的大眼，雙肩微微聳起。
一隻手輕輕掩住自己的小嘴，卻掩不住那驚喜的神情。
氣味化作活潑的電流，在未來的胸口四處亂竄。
「妳對伊雅感到很好奇嗎？」
看著未來那彷彿發現新大陸的興奮神情與反應，明子微笑問道。
「感覺……有點懷念呢……」
未來的雙眼有些失焦，像是在回味口中的香味、又像在回憶遙遠的記憶。
「咦？」
然而，明子的表情有些難以置信。
「如果桌上的是冰淇淋，未來也許會挨醫生的罵吧……」
未來一邊苦笑，一邊又切下一小塊蛋糕。
「未來……？」
明子輕聲呼喚，試圖向眼前的少女確認某些事物。
然而，未來似乎沒有聽到明子的呼喚，只是又吃下一口蛋糕，然後笑著低語：
「伊雅醫生……現在是不是還是一樣容易賴床呢……？」
「未來？」
明子的語氣，稍微加重。
「咦？」
這次，未來聽到了明子的聲音。
她那帶有些許嚴肅的語氣，讓未來的動作驟然停頓。
「為什麼……妳會知道這些……？」
「咦……未來……未來……為什麼……咦？」
一時之間，未來語塞。
似乎也察覺到自己言語中的不確定性，未來陷入了些微的混亂。
明明素未謀面，卻彷彿擁有相處的回憶。
雖然未來屢屢讓明子訝異，但這已經超過吃驚的程度了。
她很清楚，皆藤不是會在未來體內輸入自己回憶的那種人。
就連明子自己，也幾乎不在人前提及自己的過去。
對兩人而言，那並不是能夠津津樂道的記憶。
不甘塵封，但要翻起卻又太過沈重的記憶。
那是，僅限於兩人之間共同承擔的、難以提及的記憶。
而沒有對外網路連線權限的未來，又是從哪裡得到那彷彿共感似的體驗呢？
在那瞬間，明子幾乎想立刻帶著未來回研究室，徹底檢查她的記憶與運算組件。
「難道……是琉香？」
明子的心中，閃過了那個名字。
就在這時，兩人的身邊，傳來熟悉的說話聲。
那是相當爽朗，並且讓人印象深刻的聲音。
在聽到的同時，眼前彷彿就能看見那無憂的笑容。
「嗨！兩位久等了！」
明子與未來同時轉頭。
站在桌旁的，正是兩人所熟識的那位、雙胞胎中的樂天派男子。
加賀拿著一塊觸控式文件放在肩頭，另一隻手插在口袋。
他一派輕鬆地看著臉色有些凝重的兩人，楞了一下，然後笑著說道：
「我錯過了什麼精彩的話題嗎？」