小弟不才，恰好對這個問題感興趣，
在此試著解釋看看，希望能幫助原PO釐清問題。
(若闡述上有誤的話，還煩請板友包涵。)
原PO會有這樣的問題應該是對中文的「前」跟「後」字義的理解出了問題。
以下是國語辭典中「前」跟「後」的解釋。
http://goo.gl/4KJS6T
http://goo.gl/cFQ831
「前」跟「後」字義上概略可分為：
1. 方向 (front/back)
2. 時間的先後次序 (past/future) / 抽象事物的先後順序 (before/after)
先撇開物理學對時間的定義，
1. 方向是相對的
2. 時間是絕對的
意思是，
1. 方向的「前」「後」是會隨著你面對方位的不同，跟隨著說話的人而改變。
ex. AB兩個人面對面站著。對A來說，他的前面是B，而對B來說，他的前面是A。
2. 時間(其實也是抽象事物的一種)的「前」「後」是過去→未來單方向的表現。
ex. 今天是星期六，「前」天是星期四，「後」天是星期一。
抽象事物例如英文的ABCD，或是數字的1234，是起點→終點這種概念的表現。
ex. A(起點)的後面(後一個/下一個)英文字母是B，
3(在起點跟終點間的某一點)的前面(前一個/上一個)整數數字是2。
而另一個區分方向的「前」「後」和抽象事物(時間)的「前」「後」的方法是：
1. 描述方向的「前」「後」會伴隨同樣是表示方位的「左」「右」。
2. 描述抽象事物的「前」「後」不會出現表示方位的「左」「右」。
原PO會遇到像是生肖這樣的問題，
是因為沒有把方向的「前」「後」和抽象事物的「前」「後」給區分開來。
回到原PO生肖的問題。
生肖在台灣是一種時間的概念，例如一輪是12年。
所以羊的「前」面的 / 「前」一個 / 上一個 生肖是馬，
「後」面的 / 「後」一個 / 下一個 生肖是猴。
而不是把自己變成羊，看到前方是猴，然後馬跟在自己的後方這樣的概念。
也因為生肖不是方向的概念，所以我們不會說羊的「前方」是馬。
同理，2015年往前數3年是2012年，前年是2013年，
往後數3年是2018年，後年是2017年。
希望這樣解釋能幫原PO釐清疑惑。
※ 引述《gxu04 (鄭小綠)》之銘言：
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