晚餐非常完美，儘管公爵不需要飲食也能維繫生命。
擁有純血之力的公爵，能夠輕而易舉汲取萬物自然散發的生命能量。
但那只是生存，而非生活。
或許是久遠以前對飢餓根深蒂固的恐懼，
也或許是轉生之後對食物氣味的不捨眷戀，
公爵偶爾也喜歡品嘗一下普通的餐點，
更何況人類在烹調手藝上的發展永遠凌駕於其他種族之上。
像伊莎貝這樣血緣稀薄的血族就沒有公爵如此自由，
不僅免不了對血液的需索，也離不開對飲食的依賴，
但也因此比公爵更了解塵世間的氣息。
公爵的用餐時刻難以捉摸，古堡中也就沒有囤積飲食，但只要提前幾個小時吩咐，
威廉總是可以在寬大的橢圓形餐桌上，擺滿各式各樣熱騰騰的精美料理，
不僅色香味俱全，也必定不會遺漏最新最流行的菜色，就算古堡深處內陸，
鮮美滋補的各式海產也從未缺席。
至於餐點來源為何，公爵從來不問，威廉也就從來沒說。
兩個小時的用餐時間並不算短，但伊莎貝卻毫無所覺。
伊莎貝事前設想了一大堆話題，卻一上了餐桌就瞬間忘了個一乾二淨，
只能正襟危坐，努力保持高雅的微笑，想盡辦法遮掩兩頰的紅暈，
機械人似的把菜肴一口口往嘴裡塞，
並且在不小心噎到的時候趕忙抓起高腳杯猛灌。
用餐不到三十分鐘，伊莎貝就喝光了一整瓶年份久遠的香醇美酒，
整張臉也火辣辣的熱到發紅。
微醺的伊莎貝更顯嬌媚，仗著幾分酒意，外加不會被看出臉紅，
伊莎貝的舉止放鬆不少，大膽的頻頻偷瞄公爵，甚至會看著公爵癡癡傻笑，
飲酒也更無顧忌，迷迷糊糊的就吃完了一頓飯。
但就連公爵也未必知道，伊莎貝的心裡有多矛盾。
在自己的城堡裡，伊莎貝從來不穿禮服，也從來不管什麼用餐禮儀，
總是穿著輕便的褲裝，跟幾個最親信的部屬一起大口喝酒大口吃肉，
用沒有人會相信的粗鄙語詞大聲談笑。
在外人看不到的時候，伊莎貝依然是當年那個豪放不羈的女中豪傑，
所謂形象，只是為了讓自己更像貴族，更配得上位於頂點的公爵。
儘管公爵從未嫌棄伊莎貝的出身，也表示過欣賞伊莎貝的狂野率真，
伊莎貝仍然不能丟公爵的臉。
事實上，伊莎貝從來沒有想過要成為公爵夫人什麼的，
只希望能當個配的上公爵氣度的將軍，永永遠遠效忠公爵，
為公爵征戰沙場，安內攘外。
就算自己是個粗人，也要當個讓公爵有面子的粗人。
公爵起身，走向眼神迷濛的伊莎貝，伸出手來表示邀請。
「今晚的夜色不錯，適逢滿月，雲又少，
星星也漂亮，正好適合我們，陪我散散步當餐後運動可好？」
「嗚......嗯......呵呵。」
伊莎貝含糊不清的笑著點頭答應，
想要起身，兩腿卻一陣發軟，差點一個踉蹌跌在公爵身上，趕忙伸手扶住桌邊。
公爵笑笑，紳士的攬住伊莎貝的腰，輕柔的引導伊莎貝走出餐廳。
晚風徐徐，帶著濕氣清冷的拂過伊莎貝臉頰，瞬間帶走了不少酒意。
察覺到自己的失態，伊莎貝連忙推開公爵的手，
尷尬的低頭快步前行，在心裡不斷暗暗罵著自己笨蛋。
「吹吹風，會舒服一點。」
公爵腳步輕柔的趕上伊莎貝，在草地上發出細碎的唰唰聲。
「雖然我們酒量比人類好的多，一不小心還是會喝醉的。」
「是，伊莎貝失態了。」
威名遠播的女將軍羞愧到想要挖個地洞一頭鑽進去。
「其實在我面前不用這麼辛苦。」公爵停下腳步，抬頭看著月亮。
「妳原本的樣子就很好，比任何不懂得尊重妳的人都好。」
「公爵大人......。」伊莎貝紅了眼眶。
「想想看，我們有無盡的時光，若是總要配合別人的眼光行事，那會多麼痛苦？」
公爵轉身，對著伊莎貝微微一笑。
「所以，妳只要做自己就好，無論如何，妳永遠是我最高貴的鐵血薔薇。」
「是！伊莎貝誓死效忠，絕不讓公爵大人失望！」
伊莎貝跪下，心甘情願的臣服在最鍾愛的恩人腳下，兩行熱淚滾落雙頰，
像是半空中凝結的露珠，晶瑩剔透的墜向草地，在青草上微微停留，
帶著淡淡的鹹味融入晚風。
現在的伊莎貝，非常幸福。
「敵強襲？」
公爵皺眉，不解的聆聽著迴盪林中的鐘聲，不明白為何又有愚蠢之徒自願送死。
信號來自位於古堡最高點的一口無聲大鐘，
此時大鐘正受到木柱連續不斷的撞擊，
緩緩擴散出只有公爵能夠聽到的特殊頻率。
這是公爵第二次聽到鐘響，第一次的鐘響是在三百多年前公爵剛上位的時候，
幾個不服氣的地方霸主秘密結盟，各自派遣手下最傑出的刺客潛入古堡進行暗殺，
卻在前廳就被威廉滅了個一乾二淨。
但堅守原則的威廉依舊按照管理守則，第一時間響起了敵強襲的信號。
不論人數多寡，不論死亡與否，只要古堡內有不速之客，
威廉就必須立即響鐘通知公爵，公爵也必須馬上回到王座上統籌一切。
「伊莎貝，這裡麻煩妳了，結束之後去協助萊肯。」
公爵躍上夜空，化作一抹狹長的黑影往古堡急射而去。
「好了，是要自己出來，還是我一個個去踢你們屁股？」
伊莎貝雙手插腰，慵懶的動了動脖子，目光卻死死盯著黑暗中的某個角落。
「好一位囂張潑辣的女將軍阿。」
細瘦蒼白的褐髮男子走出陰影，身後還跟著八道沉默的人型。
「真想不到妳還留在這裡。」
「甘你個屁事，看你們識相沒有阻擾公爵，本姑娘賞你們個痛快，
快點乖乖站好讓我一次解決了，姑娘我還得趕去幫公爵大人照顧小狗。」
伊莎貝撕開禮服下襬，雙腿分岔而立，露出光耀潔白的一截小腿。
「真可惜了，這麼標緻漂亮的大美女卻是個男人婆。」
褐髮男子誇張的嘆了口氣。
「看來是欠調教喔。」
男子身影突然往後一縮，八條人型同時往伊莎貝猛撲。
「什麼鬼東西！」
伊莎貝倒抽了一口冷氣，暗暗壓下噁心想吐的不悅感。
月光下的八名敵人怪異莫名，像是稀泥水攪和成的人偶，
身上各處卻有著十幾顆人類的眼球，
還有一大堆橫七豎八突出體外的尖銳骨骼。
最低級的是這些眼珠骨頭並不在定位，
而是詭異的順著身上的泥流四處隱沒突出，
成為泥人攻擊防守的絕佳利器。
「如何，我的孩子們很可愛吧？」
男子十指詭異的蠕動著，彷彿在隔空操控著八具妖偶。
八具妖偶攻守有序，不只各自突襲快絕難防，還會互相幫助掩護，
同時也巧妙的保護著男子，讓伊莎貝擒賊先擒王的念頭無法發揮。
在男子手指的扭曲拉扯之下，詭異的妖偶們迅速的移動著，
就像是一組默契絕佳又毫無破綻的特攻小隊。
「還沒自我介紹，在下是小有名氣的妖偶師傑基，擅長製造與操作各式妖偶。」
男子陰陽怪氣的說著。
「嗚喔！」
伊莎貝用力扭腰，硬生生收回一記踢向一具妖偶胸部的漂亮踢腿，
差點因為重心不穩而跌倒。
這腿如果踢中，這具噁賴爛偶的上半身鐵定會爆成碎片，
前提是伊莎貝的玉腿沒有瞬間報廢，
讓從腰偶胸前刺出的五六根骨刺捅成蜂窩。
「呿！」
伊莎貝輕哼，輕盈的翻上半空，幾個轉身就脫離了妖偶的包圍。
「不要以為拉開距離就沒事了喔。」
傑基五指猛然下拉，三具妖偶彈簧似的迴身面向伊莎貝，
噗疵噗疵的從應該是臉部的地方連續射出骨刺。
「唉呦，好危險喔。」
伊莎貝作做的喊著，一臉不屑的避開飛射而來的兇器。
「你剛剛說這些東西是你的孩子們是吧？
長的這麼噁心，也不知道你是跟什麼東西生的。」
一輪交手下來，伊莎貝拳腳上沒占到便宜，嘴巴上倒是毫不吃虧。
「牙尖嘴利。」
傑基悶哼，雙手十指再度飛舞，八具妖偶發動第二輪猛攻。
「別太看的起自己阿，鐵血薔薇大將軍，手無寸鐵也想破我的妖偶？」
「有道理。」
伊莎貝看著向自己飛撲猛奔而來的八具醜東西，右手不疾不徐的伸向腰際。
「就讓你開開眼界，見識見識鐵血薔薇的真諦。」
唰唰幾聲，伊莎貝身上的昂貴禮服化為碎屑，
露出穿在裡面的低胸馬甲與皮質短褲，
高舉的右手中握著一條光滑燦亮的銀色長鞭。
「看好囉，自以為是的三流人偶師。」
伊莎貝一甩銀鞭，鞭身上無數原本平滑浮貼的利刃鱗片紛紛綻開，
整條長鞭瞬間成了佈滿倒刺的恐怖荊棘。
「所謂的鐵血薔薇呢......。」
伊莎貝手腕輕甩，長鞭像長了眼似的在空中左彎右拐，
把八具直衝而來的妖偶一次給捆了個紮紮實實，
妖偶們全身上下伸伸縮縮的一堆利刺頓時成了廢物。
「所謂的鐵血薔薇呢......。」
伊莎貝重複著，長鞭一緊，
八具傑基精心製作的最強戰鬥用妖偶噗拉噗拉的解體落地，
成為地面上一堆毫無意義的稀爛團塊。
「怎麼可能？」
傑基瞪大雙眼，用力拉扯著看不見的絲線，
具備自動復原功能的妖偶們卻完全沒有反應，
只是自顧自的逐漸癱軟扁平，
成為一團團黑糊糊又黏答答的泥狀物滲入地表。
「我的薔薇鞭什麼都絞的斷喔，
就算是你用精氣煉化成的無形絲線也不例外。」
伊莎貝右臂一振，長鞭威赫似的在空中匹啪作響。
「所謂的鐵血薔薇呢......。」
伊莎貝不厭其煩的第三度重複這句話，像是要刻意加強對方的印象。
銀光一閃，荊棘長鞭捲上了傑基的四肢與頸項，
無情的翻捲起層層皮肉，留下怵目驚心的爬行痕跡。
長鞭越縮越緊，像是條準備飽餐一頓的斑斕錦蛇，傑基冷汗直冒，
毫無章法的胡亂掙扎，卻只是加速長鞭的囓咬撕扯，徒然提早被分筋錯骨的悲慘命運。
「就是由染滿鮮血的鋼鐵荊棘，所交織而成的腥紅薔薇喔。」
長鞭刷的一聲縮回伊莎貝手中，盤成一朵嬌艷鮮紅的薔薇，
鮮血沿著栩栩如生的花瓣邊緣不住低落。
經歷了短暫爭鬥的草地再度恢復平靜，只殘留著幾塊血肉模糊的殘破屍骸。
「呼呼，熱死了，出了一身汗，酒都解了。」
伊莎貝抹了抹額頭，運動過後的臉蛋白裡透紅，順著粉頸流下的汗水一路蜿蜒，
在飽滿的雙峰之間聚成了三角型的小水窪。
「不知道公爵喜不喜歡這種大膽的造型？」
伊莎貝害羞的幻想著，腳步卻完全沒有耽擱，踏著夜露往萊肯的庭院飛奔而去。
萊肯有些困惑。
以往的潛入者都是偷偷摸摸的觀察好久，
不厭其煩的繞著廣闊的圍牆邊打轉，
在自以為無一失的狀態下才放膽越過圍牆，
卻都毫無例外馬上被恭候多時的萊肯逮個正著，
連古堡的邊都摸不著就蒙主恩召。
對付這種猥瑣窩囊的侵入者萊肯經驗豐富，
也從不留情，但這樣大咧咧的走過來，
一蹬腿就直接跳過圍牆的傢伙萊肯還真是沒見過。
特別是身上的氣味竟然讓萊肯沒來由的感到一陣不安。
而且是一陣近似於畏懼的不安。
萊肯不敢輕忽眼前的大鬍子，毫不遲疑的改變外型，
從人身轉換成最適宜近身搏鬥的人狼狀態，
過程不僅流暢優美，更省略了變身時常有的嘶吼咆嘯與抽搐筋孿，
完全不同於年輕萊肯族一貫的生硬與費時。
「喔！嫩歸嫩，看來還是有兩下子。」
外表年約四十的壯漢大鬍子滿臉高興，毫不吝嗇的開口讚賞，
語氣中滿是絕無作做的豪邁與爽朗，卻隨即又難過的搖了搖頭。
「可惜阿，遇到了我，小子你是沒辦法再更進步了。」
大鬍子粗壯的身體霹啪作響，體型不斷的增長，肌肉快速糾結膨脹，
全身上下竄出濃密斑斕的黑黃皮毛，四肢不停拉長，前端紛紛彈出尖銳的黑色長爪，
吻部往前突出，口中滿是閃著寒芒的巨大獠牙。
完成獸化的威猛身軀散發出貓科動物特有的精悍與敏捷，
整個變身的過程比萊肯還快了許多。
「小子，怕了吧？」
虎人咧嘴，囂張的插著腰，身後尾巴一甩一甩的搖著，
兩條腿還一前一後擺出討人厭的三七步。
明明是小混混般的低級動作，卻有著君臨天下的王者氣勢。
「虎族......。」
萊肯喃喃念著，終於明白那股不安的氣味代表了什麼。
萊肯族與虎族都是地表上最傑出高傲的戰士，相同的注重榮譽，相同的高大威猛，
相同的直爽豪邁，也各自擁有極為相似，由大地之母所特別贈與的強大天賦，
就連族中的傳統與習俗都大同小異。
除了外表不同，兩族可說是雙胞胎般的存在，
但理應能英雄相惜的兩族卻總是勢如水火，
就像是狗與貓那般的天生不合，視對方為自古以來命中注定的死敵。
萊肯在有完整記憶之前就失去眷族庇護，
當然也沒有機會接受族中應有的教育，對於虎族更是幾乎毫無所悉。
但深深烙印在血統中的記憶卻是那樣的鮮明濃烈，
一瞬間就讓萊肯明白眼前的敵人絕對不好對付。
不過這些都不能影響萊肯炙熱高昂的如焰戰意，
因為所有的侵入領地的愚蠢之徒都該遭受驅逐。
埋藏了千萬年的宿怨反倒讓萊肯更加冷靜與執著，
目光冷冽專注的鎖定對方，仔細尋找任何與勝利有關的契機。
驍勇善戰的人狼永不畏懼，而且絕不退縮，
就算是敵人也有相同的氣魄與勇猛。
「看夠了沒？」虎人伸了伸懶腰。
「來吧，讓你先攻。」
虎人的話語還在空氣中擴散，萊肯已經身型一矮，
蹬出蓄力多時的強健雙腿，如同黑色的閃電一般瞬間貼上了虎人左側。
而虎人甚至還來不及改變絕對不利於戰鬥的三七步。
「吼嚕！」
萊肯迴身，右爪全力一擊，狠狠抓向虎人沒有骨骼保護的柔軟腹側。
萊肯很清楚自己實力不如對方，勢必要一擊成功，
在最初期就占了優勢才有勝算。
「哈嗚~~~。」
虎人打了個哈欠，慵懶的舉起右掌捂嘴，
左掌不疾不徐的一抬一伸，就這麼精準的抓住了萊肯右腕。
原本雷霆萬鈞的一擊開玩笑似的硬生生被擋了下來，
萊肯的指爪進退兩難的停在目標前面，難堪到連對方的皮毛都沒碰到。
手腕輕易被制，萊肯雖然驚訝，動作卻沒有停滯，
順勢刺出左腕繼續攻向原本的目標。
就算虎人再怎麼靈敏，也不可能擋下這樣近距離的一擊。
啪！虎人用力將萊肯右腕下壓，重重打在襲來的人狼左腕之上。
雙腕互擊，萊肯重心隨之一歪，露出毫無防禦的後背，
心裡暗叫不好，只能狼狽的借力往前猛滾。
嘶啦一聲，萊肯背後皮毛翻起，
綻開了幾道怵目驚心的血痕，還有一股子熱辣辣的疼。
「反應很快嘛！」
虎人舔著左爪上的血跡，並無追擊之意，兩腳依舊是討人厭的三七步。
虎人並非來不及改變步伐，而是根本不需要改變。