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「奶奶......請問什麼是楚節啊？」
正當我太過於投入在講述往事的時候，依偎在我腿邊的孫兒快睡著似地揉著眼睛發問。
他那睡眼惺忪的模樣，除了髮色是和我相近的淺棕色以外，和我記憶裡的哲太幾乎是如出一徹。
「是呢......楚節究竟是什麼呢？」
我面帶笑意，摸了摸他那小小的腦袋。
孩童纖細的髮質摸起來十分滑順，特別是瀏海的部分會讓人忍不住去撥弄。
......在那天之後過了三十五年。
隨著歲月的流逝，對於時間的感知也變得遲鈍了起來。
年過半百，這之中發生的事件多到難以言喻。
等到察覺到的時候，我所經歷的時間早已遠遠超越和哲太共處的日子。
事實上，直到這個孩子出世之前，我都快要回憶不起自己夫君的模樣，就連一次都沒有出現在夢裡。
年輕的時候總認為永遠不會褪色的記憶，到了這個年歲，才發現比起紙本的書頁，曖昧不明的記憶更容易受到蠹蟲的侵害，尤其在細節的部分更顯得坑坑洞洞。
「那、那那──小春她們最後有獲得幸福嗎？」
似乎不甘心故事就這麼被中斷，孫子一面試圖抵抗襲來的睡意，一面如此詢問著。
「獲得幸福了喔，連同在島上的公主一起，三個人過著幸福的日子。」
「太好了......那真的是太好了呢。」
看起來對於這個結局很滿意似地，他瞇起眼睛顯露出了發自內心的笑容。
「因為......小春一直都很努力......想讓大家獲得幸福嘛。」
開始變得含糊不清的囈語，六歲的孩子如同發條停擺的奉茶人偶般漸漸地陷入睡眠。
「啊啊，是為了這個緣由而努力的嗎──」
沒有要說給誰聽，純粹是在尋思這個從未出現過的論述。
事到如今，要回想起當初所抱持的情感已經太過於遙遠，反倒有種置身事外的錯覺。
而且，犯下不可饒恕的罪過的我，也沒有資格再找什麼冠冕堂皇的理由來為自己的行為辯解。
「也罷，能做的還是不能做的都確立了，就算再有什麼新的念頭也無濟於事。」
就像是早已結束對弈的棋局，就算回顧棋譜也對於勝負毫無幫助，最多也僅僅是徒增遺憾罷了。
「稟告夫人──」
正當我望著孩子天真無邪的睡臉的同時。
與我年齡相仿，長年以來服侍龍神家的仕女輕推開了拉門小聲地向我報告，她那老練的行為舉止已經看不出當年青澀的慌張模樣。
現在這座龍神城裡，也只有她是從宅邸時期便一直跟隨我至今，論資歷的話已經無人能出其左右了吧。
「少奶奶和少爺剛剛已經從北邊歸來了，現在隊伍正在穿過城門的位置。」
「我知道了，過會兒就讓她們直接上樓來吧。」
在接獲命令以後，仕女很快就退下去處理後續事宜。
明明才剛將孫子哄睡而已，這下子今晚這孩子大概會因為太過高興而很晚入睡了吧。
「──、──、──」
過沒多久的時間，外面就傳來像是餓壞的棕熊在侵入民宅的聲音。
「哈哈哈哈哈！母親──聽說湖太郎在這裡是吧！」
像是要將拉門整個掀開一樣的氣勢，有如熊一般壯碩的男子，是我和哲太的親生骨肉──緣。
綁起的頭髮雖然是和我相似的顏色，但髮質卻硬得像是野豬一樣。
據說是遺傳到我老家賀茂那邊的體魄，直到現在我都還是很難想像當年那揮舞著小小拳頭的傢伙，如今居然會成長到現在的模樣。
而且，該怎麼說呢。
儘管是血濃於水的母子關係，但我和他之間的關係並不如朱那般密切。
或許是因為他整個童年我都沒有參與到的緣故吧。
但值得慶幸的是在龍神家的教育之下，他仍成長為一名品格端正的大人，對此我還是感到相當欣慰。
「失禮了，母親大人，我們回來晚了，這趟比預期的還要更耗費時間。」
跟在緣身後出現的少婦深深地鞠躬，束在腦後的烏黑長髮垂了下來。
她那潔白無瑕的鵝蛋臉與看似半睜的雙目，顯露出慵懶卻又穩重的特別氣質。
背脊挺拔的站姿，即便身穿綺麗的花鳥紋友蟬染和服，也藏不住在那之下長年習武而千錘百鍊的精實體態。
如果說緣是如同穩固的樹木般的存在的話，那她就是挺立在冰原之中的野花，給人一種孤高的形象的美人。
她的名字是龍神朱那。
這位由我親自為其賜名，沒有任何血緣關係，接下來即將託付龍神家重責大任的女性，在這二十多年來作為最為重視的親信常伴在我左右。
本來就算她不和緣成親，我也早就打算將龍神家託付給她。
只不過就在前幾年的某個秋天，整天過著閒雲野鶴日子的緣被朱那拎著來到我的面前，由女方親自向我提起了這樁婚事。
“母親大人，我們這是自由戀愛。”
本來還想勸阻不必用這種方式報恩，但女方都說到這個份上了也只好硬生生地吞了回去。
順帶一提，這大概是近年來我最為震驚的展開，畢竟左思右想都不覺得我家那個蠢兒子能和朱那走到一塊。
「父親！母親！」
在聽到熟悉的聲音後，喜出望外的湖太郎馬上就撲了過去。
對於只有六歲的年紀來說，與父母相隔四個月以上的見面果然還是太長了吧。
「哈哈哈哈，來，快讓我仔細看看我們家湖太郎有沒有長大啊！」
「父親、母親，你們聽我說喔～奶奶前幾天帶我去吃了腹太餅，很甜很好吃，我們還多買了幾個要留給你們吃的。」
「抱歉，湖太郎，母親和奶奶有一些要事必須先處理，你先和父親出去外面玩好嗎？」
「可是、可是──」
要說的事情還有很多很多。
原本還興高采烈的湖太郎，在被朱那這麼拒絕以後臉色馬上暗了下來。
只不過相當懂得照顧孩子的緣在這個時候巧妙地打了圓場。
「那正好，湖太郎，你父親我剛剛可是在城門外面看到一大群的螢火蟲呢，我猜大概有個三百萬來隻吧？想要一起去抓嗎？」
「我想抓！想抓！」
「很好，現在就上馬吧！」
作為父親的緣簡單幾句話就讓湖太郎恢復原本明快的表情。
人高馬大的他一把就將嬌小的孩子扛到了自己的雙肩上，父子倆就這麼一搭一唱地玩起了騎馬遊戲準備啟程出發。
「好痛！」
然後，立刻狠狠地撞上門緣。
「湖太──」
相較於我這個做奶奶的開始擔心孫子有沒有受傷，朱那倒是不動聲色地冷眼看待父子倆犯蠢的遊戲。
我有的時候在想，這孩子有時候未免太過於冷血了吧。
「嗚......額頭......」
奇特的是，平常這時候總是直接哭出來的湖太郎，今天卻是捂著額強忍著不讓眼淚滾落。
緊接著便說出讓在場所有人都感到以外的話──
「......我沒事的，出發吧父親。」
「哦，說得很好啊！不愧是我們龍神家的好男兒！這樣父親我才放心未來將龍神家的興榮託付在你身上啊！哈哈哈哈！」
同樣察覺到孩子成長的緣整個人幹勁都來了。
事實上，龍神家被他這樣託付出去不曉得幾遍了，緣比起我和朱那都還要來得重視這個家訓。
但是正所謂顧己失彼，驕傲到挺起胸膛的緣在我還來不及阻止前，又用更猛烈的勢頭狠狠地向外跨步──
「嘻～父親你又忘記了。」
只不過這一次，坐在上方的騎手歪頭漂亮地閃了過去。
然後，得意洋洋地向後方捏了一把冷汗的我們露出燦笑。
「母親、奶奶，那我跟父親先去抓螢火蟲了！」
「嗯，路上小心。」
朱那的側臉露出了柔和的微笑。
自從她和緣成親以後，感覺越來越常見到她這樣放鬆的表情，不過這點就連我也是一樣的吧。
直到目送了父子倆離開以後，朱那才收起那短暫的鬆懈回過身來，正坐到了我的面前。
「我說朱那，孩子的成長總是一眨眼，是吧？」
「才四個月沒見面，我也沒有料到會出現那麼大的改變，看來我作為母親還有許多要學習的。」
「用不著太介意，哪個母親不是用一生的時間在學習作為母親呢。」
「受教了，會將這些話銘記於心，那麼──該向您報告正事了，母親大人。」
朱那用一如既往的認真態度進入了主題，像她這麼一板一眼的性格，全龍神家也只有緣膽敢在她面前扯些不三不四的話題。
至於剛剛在湖太郎面前胡謅什麼三百萬螢火蟲大軍，就算只是臨時編造來吸引孩子的注意，但多半還是要落得被訓話的下場吧。
「既然妳會那麼急著報備的話，多半表示這趟去北方是有所收穫的吧？」
「是，透過密探多年來搜集到的情報，在蓮覺寺內專給行腳僧投宿的旦過寮裡的地板下找到了這個。」
朱那說完便從懷裡取出了一個藏青色的卷軸。
從卷軸上綑綁用的繩布保存狀況看來，這件文物的年代已經相當久遠。
「蓮覺寺嗎......真沒想到會再聽到這間寺廟的名字。」
十八年前在那裡所犯下的罪咎，當時的觸感至今仍殘留在掌心。
如同那些苦痛與淚水，就算隨著時間流逝也未曾忘卻，至今仍希望能為此贖罪。
「勾起您不好的回憶十分抱歉，現在看來，或許對方就是反過來利用我們的這種心態，當年才會選擇將這從父親身上搶奪來的卷軸藏在那裡。」
「用不著道歉，朱那，我至今仍然相信我當時的選擇是最好的處理方式。」
「我同樣也認為母親大人所做乃正確之事，只是──」
「沒有必要為了正確的決斷而感到懊悔，回歸正題吧，最早是哲太攜回的是嗎......那麼，妳認為是會讓朱湖看過的內容嗎？」
「是，因為有必要當下判別卷軸的真偽，所以我已經先行確認過了，結論而言，我認為父親並未讓朱湖知曉的可能性很大。」
「這樣啊......就內容的部分做個大略的報告吧，我也不想太過於提心吊膽。」
我們之間的默契就是對話盡可能簡短就簡短。
不必添加多餘的情緒，將最為真實的情報給予對方，這麼做將有利於彼此做出的正確的決定。
我和她共處的時間遠比親生的緣還要來得長，要是沒有這樣的默契或許才奇怪吧。
「內容是數百年前島上的龍神──燭晝，死前親筆寫下留給後世的遺書，其中包括了湖泊形成以及其女朱湖的真相。」
「是嗎......果然找到了啊。」
我留意到自己的回答中參有少許的嘆息，或許確認這份遺書的存在反而更像是一種解脫也不一定。
「是，這份遺囑如母親大人所料是真實存在的──只不過，關於上面記載前往島嶼上的方法，與我們所知的並無二致，所以......」
對於仍然無能為力的現況，朱那悔恨地用力咬著牙齒。
這些年來，我和她為了調查這些被龍神家刻意隱藏的真相而費盡苦心，對於找不到方法重返島上一事，她顯得比我更加看重許多。
「是嗎？沒關係，早在當年知道材料的時候我就做足了心理準備──無論如何，內容我會再詳細閱讀的，至少該做的我們也都做了，是時候將這一切告一個段落了。」
「母親大人，請再給我一些時間，或許還能找出其他的方法前往......」
朱那嘗試著想要辯駁下去，但話才說到一半就停止了。
多年來作為我最信任的親信，她相當清楚沒有六角楓的樹液以外的方式能夠抵抗湖水的腐蝕。
「放心吧，這不代表我不會繼續調查下去，只是必須將妳從這項任務中調離罷了......這段時間我陪伴湖太郎的時候想了很多，我不希望妳像我一樣錯過緣的成長過程。」
面對面看著表示還想繼續努力的朱那的表情，我終於還是將一直以來因為彆扭而說不出口的話對她脫口而出。
「......抱歉啊，讓妳陪我這個老人家任性了這麼久，也逼著妳見證了那麼多殘忍的殺戮，其實我一直清楚妳不喜歡無意義的行為。」
「請不要那樣說！若不是母親將我帶回龍神家，我和弟弟早就死在那場飢荒之中了！」
讓我有點意料之外的是，朱那頭一次用激動的情緒全盤否定。
回想起來，這似乎是三十年來首次遭受到她的反抗，想到這裡反倒讓我情不自禁地笑了出來。
「......而且，對於能和緣真心相愛，誕下湖太郎這樣可愛的孩子，有了從未想過的家人，這些全都是多虧了母親......所以，請不要再說像剛剛那樣的話了。」
旁人從未見過的脆弱模樣，朱那在我面前暴露得一覽無遺。
不過呢，似乎對於我笑出來的反應感到不解，她那對細長的眉毛默默地皺了起來。
「是嗎？總之能聽到妳這麼說我很欣慰，我答應妳同樣喪氣的話不會再提了──那麼，我想趁睡前看過一遍卷軸的內容，妳還有什麼要報備的嗎？」
「不，剩下都是一些微不足道的瑣事，那些政治上的流言蜚語在我們龍神家面前無足輕重。」
「能理解這點就好，這些日子舟車勞頓妳們也都累壞了吧，時候不早了，有什麼事我們明天再進行討論吧。」
我接過朱那遞過來的卷軸，示意她今天就到此為止。
她聽到我給的答覆以後又回到原本冷淡的樣子，老實說，我也弄不清楚她對於這樣簡便的一句話是否滿意。
──然而就在臨走之前。
朱那像是欲言又止似地，在門口停下了腳步。
她右手扶著拉門的邊緣轉過身來。
「母親大人，您還記得我們初次相遇那天的事嗎？」
「要忘記相當困難啊，那麼不怕死的野孩子，直到現在我都沒遇過第二個呢。」
就算是現在回想起來也都還是有趣。
當年收養那位蓬頭垢面的孩子，居然能出落成如今的美人模樣，對此我還是感到相當自豪的。
「是的，我想讓母親大人知道，那天約定的誓言我至死都會恪守不渝。」
「是關於誓死追隨我的命令的那個誓言對吧？雖然這麼說稍微晚了些，但我想現在稍微修訂一下方向應該不為過吧。」
我放下才剛解開綁帶的卷軸，和一臉不知所措的朱那重啟談話。
「母親大人的意思是......？」
似乎為此感到擔心的樣子，朱那的臉色顯得凝重起來。
我相當清楚我所說的每一句話對她的重要性，也正因如此我才必須趁著今天氣氛好的時候一鼓作氣。
不然以我這小孩子氣的性格，恐怕再也找不到這麼好的時機了吧。
「不是那麼嚴肅的問題，妳就當作我這個老人家小小的勒索吧。」
「那麼，是希望朝著什麼方向修訂......？」
「我希望妳能好好地獲得幸福。」
我有樣學樣地將湖太郎說過的話搬了過來。
原本以為做事死腦筋的她會難以接受，畢竟過去的她可是從不允許這種曖昧不明的命令。
一絲不苟，正經八百到不行的龍神朱那，這次卻只是對此輕輕點了點頭。
「我明白的。」
朱那離開以前淺淺地對我一笑。
那是有如散發著微微光芒，在漸暖的季節裡盛開的粉色春櫻一樣，洋溢著滿滿喜悅的幸福容顏。
或許我們在平靜的日子裡多少都鬆懈下來了吧。
但是，我很肯定這樣的生活才是正確的。
過去作為我的刀刃而活著的她，已經背負了太多不必要的重擔。
對於她能有如今的變化，我發自內心地感到欣慰。
這次我只是靜靜目送著她的背影離開。
接著，在那之後。
「──」
我移動身子來到了室外的觀景台前，將越來越使不上力氣的雙肘靠到了護欄上面。
從高處向著南方望去，倒映著整片浩瀚星空的龍見湖，不難看出這些年來擴大侵蝕的輪廓。
和當年哲太預測的擴張速度相去不遠，湖泊和村落邊緣的距離越來越近，不用說，整片的森林早已被這座貪得無厭的湖泊啃食掉了一大塊。
考量到這層原因，現在我所居住──也就是後來興建的龍神城，就座落在原先村子東北面的山腰上。
一來避免掉百年內被侵蝕的風險，二來也能將擴大領地的整座城鎮一覽無遺，易守難攻，是龍神家兼具戰略意義的武裝建築。
至於那名少女所在的那座島嶼很久以前看上去就有點朦朧。
本來就是連在岸邊目測都有點勉強的距離，在此之上又繼續拉遠的話，其最終得到的結果肯定不會盡如人意。
只不過，像這樣無意義地朝著南方望去，在不知不覺中已經變成了每天讓自己安心的日課。
「──那麼，讀完那卷軸以後能不能更接近妳一些呢，朱湖。」
迎著在春天裡讓人感到舒適的晚風，我對著夜空另一端的少女訴說著。
與朱湖分別已經將近四十年，哲太也離開人世十八年了。
這麼長的歲月，我和我所處的世界都有了翻天地覆的變化。
儘管明明知道再度相見的機會渺茫，但總是不免去想像她是否仍是我所懷念的模樣呢。
......我明白這是相當充滿私慾的想法。
在這變化萬千的世界裡，想要追尋著恆久不變的事物並沒有對錯。
然而，如果想將同樣的觀念強行加諸到人類的身上，那不管怎麼說都是不被道德容許的罪惡。
連出現都不該出現的念頭，這些年來卻無法去抑制住想像的衝動。
那感覺就像是美好的部分一旦保留，後續就得直面為此所必須付出的龐大代價。
無論如何，這些終究只是徒勞的苦惱，真相究竟為何我此生終將無法觸及，只不過遲遲無法忘懷的原因，或許是因為我一直在祈望──
我抬頭仰望起那片多年來未曾改變，滿綴著無數星辰的美麗夜空。
──祈望著，那個夏天的延續。