蒼素把人逮回來時，我趁機瞥了眼流浪漢的脖側，沒有任何特殊紋路。
他不是霖要找的人。
換句話說，這人可能只是一個在沙漠裡亂晃，命大沒死，又在牆上刻字的瘋子而已。
但蒼素不這麼認為，他用身高優勢壓著人，五指指尖微嵌進對方脆弱的肩頸，似逗弄獵物
般哄道：「來，把你剛剛說的再說一次……慢慢說，不要急。」
那人抖得像篩糠，我幾乎分不出他是在發抖，還是在點頭。
「之之之、之……」他蜷著手指，低頭看向腳邊，驚惶之色一分一秒加劇，彷彿腳下是即
將吞噬他的流沙，「我們在之、之字世……界裡，下面、下面長一樣，為什麼一樣……」
什麼之字？什麼下面？
我看了蒼素一眼，示意他稍微鬆手，別再造成人更大壓力。他明明有收到我的暗示，卻惡
意裝瞎，梁哥看不下去，垂在身側的長指微動，一條靈絲刺入眼前人額心。
「放手。」梁不問聲音肅冷，抬眼對上蒼素，「讓他說完。」
蒼素彎起眼，沒移開手。有一瞬間，我以為他會掐斷手中人脖子，流浪漢將成為無名的犧
牲者，葬送在水火不容的兩人之間。
幸好，這只是我多慮。下秒，蒼素呵笑一聲，難得配合地放開人。
有靈絲穩固心神，對方臉色不再像方才一樣焦慮，一種不知身處而地的茫然取而代之。
「我……我在哪？」他從乾涸的喉裡擠出字。
「錦沙城。」梁哥回。
「這裡，流放地……這是哪一天……」他環顧四周，辨認出所在位置後，忽然瞠大眼，撲
身向前抓住梁哥衣襟，「有沒有下雨？最近下雨了嗎？」
眼見他的精神狀態急速惡化，我正要開口回答，梁哥卻抬手制止我。
梁不問佇立原地，絲毫不受對方激動的情緒影響，語氣一貫平穩，「我們一個問題一個問
題來。你先說，之字世界是什麼？」
「之字是……」對方愕然，目光在汗濕的髪後閃躲，「我、我……忘了。」
蒼素嗤諷，「你剛剛不是這樣說的。」
「我忘了我剛剛說了什麼……」他越說越小聲，「找我沒用，我、我就是個廢人……」
「你還活在這裡，代表你還有用。」梁不問指掐靈絲，接話：「你忘了的事，我幫你記得
。你說，下面長一樣。我再問一次，之字世界是什麼？」
對方咬緊下唇，思索片刻，依然搖頭。
「你是不願意講，還是不能講？」我琢磨著他的反應，聯想到溫昭以前也常對我緘口不言
，「是不能講吧？用通俗一點的話來說，近似於天機不可洩漏？」
「哦，這我聽溫昭提過。」蒼素無所謂地哂笑，「聽多會早死。拜託，早死……能不能活
到明天才是問題，誰在乎早死？」
「什麼，聽多會早死？」我倒吸一口氣，竟萌生被欺騙的感覺，「那溫昭當初應該多講一
點啊！可惡，是不是他故意不讓我聽，我才會一口氣吊了幾百年？」
「大人，您就算聽了，基本上也沒影響。無窮大數減一百還是無窮大。」
我打算告訴蒼素積沙成塔的概念，看看如果拿幾百台念佛機把溫昭的話錄下來，會是我命
硬還是念佛機命硬。但這短暫的偽數學思辨很快就迎來散場，因為梁哥不願再聽廢話。
「你不講，錦沙注定走向滅亡，你講了，事情或許還有轉機。」靈絲筆直剔透，風起時亦
無晃動，梁不問平靜開口：「不用顧忌我們，請說。」
流浪漢的目光在我們三人身上游移，試圖用否定的眼神動搖我們的決定。
他低聲警告，上個聽完的人發瘋死了，我們聽了也無法改變什麼，不要重蹈覆徹。我跟他
說發瘋這件事我熟悉，不會死，放心，你看得出來我們這裡有幾個人瘋了嗎？
他最後說不過我，只好放棄堅持。果然世上沒多少人能承受得住我的已讀亂回。
「你們知道登天階跟入地崖嗎？」他看我們點頭，接著說：「薩果告訴我們，在流放地待
下去是死路一條。唯一逃脫的可能是跳進禁河，去到另條人界時空……」
之字世界理論，簡單來說，他認為世界是「之」字型的。
「之」字中間斜線是我們現在身處的人界，如果能透過登天階向上，就能踏上匯聚天道的
上層平面，而透過入地崖向下，則會通到俗稱地界的下層平面。
這之字是立體的，就像用糖霜反覆在同位置擠出之字，忽略最上面的點不看，最終會形成
三個平面。我以為匯聚天道的「核」是一個點，但若照這說法聽來，它更像是一個平臺。
登天階上跟入地崖下都不存在時間概念，而處在人界的我們，其實是在其中一條時間線上
。多條線併成一平面，這是人界真正樣貌，而我們這條線和其他條線不會互相干涉。
其中，禁河是唯一例外。
它是穿梭在這些線中的引子，比起「河」，它更像一道「門」，但無法確定門後通去哪。
「所以說……」流浪漢看我們毫無反應，想了想，蹲下身，用手指在沙地上畫出三條線。
______________ 登天階上
______________ 人界
______________ 入地崖下
「有聽說過登天階和入地崖的人，可能會覺得世界是長這樣。但其實不是。」他一邊解釋
，一邊又畫了另個圖形，「人界不唯一，它們是很多條時間起點不同的平行線。」
___________________________________ 登天階上
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/ / / / /
/ / / / /
/ / / / / 人界
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/ / / / /
/____ /____ /____ /____ /______ 入地崖下
他指著下面這張圖說：「所以，這世界，其實更像這個模樣。」
——平行時空。
這在錦沙覆滅前還未出現的名詞，在數千年後已是人們都能接受的概念。然而，就算現代
人相信平行時空，登天階和入地崖這兩地點對人們來說也太過虛幻。
一消一長下，再沒有人拼湊出世界的真實樣貌。
「所以你跳過河了？」梁哥問：「你原本不是這條時間線上的人？」
「我……對、對，我跳過了。我應該，有……」他眼神左右飄移，「我猜我跳過了。」
我指指流浪漢衣袖，附和他的話：「你衣服上有流時金，八成是跳過河沒錯。說得這麼不
確定，你記憶有缺？」
他用力眨兩下眼，甩了甩頭，語氣虛浮，彷彿剛經歷一場浩劫，「可能有，我不確定。我
在好久、好久以前……剛來流放地時，遇到薩果。不想死，跳河似乎是唯一選擇。」
他再三強調，他的記憶或許有錯，但梁哥表示沒關係，記得任何事都能說。
「我第一次跳河，似乎是……回到了我被判刑的前幾天。」他輕輕敲著自己太陽穴，低頭
閉著眼，「我還在家。對，我還沒被判刑。只要我沒被判刑，一切就沒事了。」
我問：「你犯了哪條王法，才被判來流放地？」
「太多條，不記得了。我第一次跳河後，想著只要搶先祭霖一步，先潛逃出城，就不會落
到被流放的境地。我塞了一筆錢給商隊，混在貨物堆中，出了錦沙城……」
梁哥觀察他的表情，先一步下完結語，「但後來，你還是被霖逮到了。」
「對……」流浪漢眉頭深鎖，不解地望向我們，「我不知道，為什麼商隊後來還會被霖攔
下來？為什麼就這麼湊巧，我逃不出她的掌心？」
梁不問沒有回應他的情緒，只根據脈絡接話：「於是你再度被判刑，又回到流放地。」
「對。然後我又跳了一次河，再度回到差不多的時間點。我試了各種方法，想讓自己不至
於成為流放地裡的罪囚，但沒有一次成功。我開始想，會不會……」
「會不會，薩果說的是錯的，根本沒有什麼多條時間線？」
他瞳孔顫動，聲音嘶啞，像隨時要氣絕旱地的殘弱動物，「人界其實是一個圓，我是從未
來跳回過去，而非到達一個全新世界。無論我怎麼掙扎，未來都不會改變。」
「你就沒考慮過，乾脆去死好了？」蒼素打了個呵欠，事不關己地說：「如果重來幾次都
一樣，那還不如早死早超生。」
「是……」他垂下眼皮，「所以，忘記到了哪一次，我決定不再跳河。」
「我又一次被帶到流放地。走過大漠時，我還抬頭看了眼太陽的方向，心想，真好啊，這
是最後一次了。死就死吧，不斷重複一段無法改變的人生，也沒什麼意思。」
他聽說，在流放地的人，平均餘命是三個月。
這裡糧食不足，日夜溫差驚人，又沒足夠衣被能夠保暖。更何況，資源不足不是唯一問題
，流放地的人是免費勞力，錦沙城民不願意做的活，全都會落到他們身上。
「我一整天下來腰痠背痛，吃不好，睡不好，夜裡還會有毒蟲子想咬人。祭霖軍看我們不
順眼，對他們來說，我們早點死一死也省事……」
他回想到這，慘然一笑，「我原本想，應該一個月內就會死了。沒料到過了幾天，錦沙居
然下起紅雨，這雨一下，地裡就有東西孵出來。你說，天要絕錦沙，是不是輕而易舉？」
雖然霖說沙漠底下什麼都有，但就目前資訊來看，沙子下除了沙蜃，其餘最可疑的莫過於
梁哥看到的黑卵。沙漠不該有表面黏稠的群聚卵。我活數百年，也沒聽說過這種生物。
未知的威脅讓人難以放心，我追問：「你還記得從地裡孵化的生物長怎樣嗎？」
「我應該要記得，但實際上……」
他沉吟片刻，搖頭，「我不太能形容。我覺得牠們像蟲，很多蟲，但那些蟲又像是……該
怎麼說，是同一個體？一如蟻群，獨立看每隻螞蟻就少了什麼，要整窩蟻群才算完整。」
這描述……怎麼感覺，好像在某人身上似曾相識？
我轉頭看向蒼素，他聳聳肩，回我一個散漫的笑，「我知道他在說什麼。那八成是從地界
來的東西，你們在局裡有遇上過嗎？」
蒼素這麼一問，我才想起上回梁不問和我提起黑卵時，他並不在場。而在我要補充黑卵資
訊給他前，梁哥率先開口，告知在沙地裡看見黑卵一事。
「群聚的黑卵？」蒼素被勾起好奇心，他瞇眼想了會，說：「可能是『長脊』，某種像魚
、像蛇，又像巨型海葵的生物……有毒，但不太好吃。」
最後一句完全是不必要的資訊，聽起來就不好吃好嗎？
我壓下內心吐嘈，問他：「這我聽都沒聽過這種東西，你怎麼認得？」
「剛說了嘛，是從地界來的。」
蒼素金眸一眨，笑了笑，取巧地避過問題，「禍鳥世代居於入地崖旁，多少聽過地界的事
，知道也合理？這禁河八成是循環河，流過天人地三界，才能把地界的生物帶出來。」
我直覺認為蒼素在隱瞞一些事，但不及追問，就聽梁哥開口：「下了雨，沙裡生物孵化，
然後呢？不明生物孵化只是第一步，你話還沒說完。」
流浪漢點頭，「對、對……沒錯，這只是開端。自從下雨後，所有事都失控了。」
首先，如果蒼素說得沒錯，這場紅雨導致了群聚的長脊孵化。
長脊是肉食性生物，集體孵化時，狀況堪比有毒的蝗蟲過境。牠不只攻擊在流放地的人，
同時也威脅錦沙城民。結果，好不容易從旱災中稍作修整，錦沙城就迎來更恐怖的威脅。
「為此，錦沙城築起了火牆。」對方回憶，「那蟲子什麼都不怕，就只怕火。我不知道火
牆是怎麼產生的，總之，火光圍繞在錦沙城外，日夜不熄……」
聽他講法，火牆並無燃料，是憑空而起的烈火。多半是有修者用了五行，才有辦法讓火牆
延燒數日。
修五行的人一般會想辦法精進兩個面向，一是術法的持續時長，二是瞬間強度。能夠讓圍
城火勢延燒數日，不說是修界頂尖人物，也已經是有頭有臉的角色。
但在我印象中，錦沙城除了我，並沒出現過這樣的人。
那場火，多半出自我手中。
所以後來，我因為冤煞侵擾，讓火勢失控了嗎？
前因後果在心中隱隱成形，但對方話還沒說完：「那群蟲子進不了城，路面上找不到東西
吃，牠們便往沙底下鑽。」
「之後，地震越來越頻繁。隨地震而來的還有沙塵暴，偶爾荒漠裡會出現一根沒見過的軟
管，軟管出現的地方，馬上就會陷入風暴中。」
他沒有明講軟管是什麼，但就之前查的資訊來看，那應該是類似沙蜃的呼吸管。
沙蜃原先活動量極低，因為被長脊攻擊，所以才頻繁移動，甚至吐出沙暴。
「我覺得我大概是快瘋了，有好幾次，我好像……好像在那些沙暴中，看到過世的親人。
」他呼吸逐漸急促，焦慮地咬起手指甲，「怎麼可能呢？我不、不懂啊……」
流浪漢回憶至此，接下來的話，就再也沒一段能稱得上完整。
我看看蒼素，又看看梁哥，明明靈絲還控著對方，他怎麼又歇斯底里起來了？
「天機不可洩漏，是不是不只聽的人有影響，對講的人也有影響？」我問。
「他怎麼那麼快就瘋？」蒼素露出嫌棄的表情，「原本還想問他，他剛剛提的薩果是不是
霖要找的人，這下沒得問啦。」
「於是我，如果潛進、進王城，說，不定就可、那場雨……」對方還在喃喃不止。
我忍不住皺眉。太混亂了，真的聽不懂。
看這態勢，就算再聽下去，也無法得出更多線索。
我想問梁哥要不要乾脆放了他，但梁不問卻忽然扯緊靈絲，沉默許久後，拋出一句冰涼質
問：「長脊破土時，你人在流放地，是怎麼逃過死劫？」
「荒郊野外，放眼所見的遮蔽物都不堪用。你如何活到看見火牆升起？」
一聽見這兩道問題，原先還低頭呢喃的人，剎那陷入靜默。
半晌後，他歪著頭，抬起乾瘦的脖子，像抬起一根枯槁枝枒。
「竊天意者早死，聰明人，也會早死……」
他混濁的眼直視梁不問，頭越來越斜，折成不合理的角度後，勾起嘴歪笑，「你們得到需
要的資訊了。假裝沒發現，放我走……這樣，不是很好嗎？」