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星際任務、壯烈成仁！信使號太空船撞水星自毀
美國東部時間4月30日15時26分（台灣時間5月1日3時26分），美國國家航空暨太空總署（
NASA）的「信使號」（MESSENGER）水星探測太空船，以撞擊水星的壯烈方式，為11年的
太空旅程畫上了句號。
由於撞擊發生在水星背對地球的一面，人類無法捕捉到信使號撞擊的那一瞬間。NASA略帶
傷感的聲明說，這艘太空船「孤獨地死在距太陽最近的這顆小小的、被炙烤的行星上」。
NASA估計，燃料耗盡的信使號先是從一個注滿岩漿的盆地上空幾公里處飛過，然後以每小
時1萬4076公里的高速（每秒3.91公里，比子彈快3倍）的速度撞上水星坑坑窪窪的表面，
留下一個直徑16公尺的大坑。
在最後一刻，信使號透過推特向地球人告別：「嗯，我想該說再見了，我要向所有朋友、
家人、支援團隊道別。我很快就要進行最後的撞擊。」大約14分鐘後，地面控制人員證實
信使號已在水星上墜毀。NASA解釋說，如果信使號還在，它將在這一刻從水星背後飛出，
但設在加州的監控站沒有探測到任何信號。
水星的體積與質量都只有地球的1/18，幾乎沒有大氣層，因此地表溫差（從攝氏零下173
度到427度）為太陽系之最。水星沒有衛星，旋轉方式非常特殊：公轉周期88地球日，自
轉周期176日；換言之，你若住在水星上，每2年才過完1天。
水星雖然與地球近在咫尺（以太陽系的尺度而言），但是在信使號出發探索之前，人類對
這位地球的小兄弟，所知卻相當有限。
NASA科學任務處副處長葛倫斯菲爾德（John Grunsfeld）說：「有史以來第一次，我們對
水星擁有了紮實的認識，知道它是一個奇妙的世界，是這個多采多姿太陽系的一分子……
信使號不僅是一項成功的任務，更是一場漫長旅程的開端，我們要開始分析相關資料，揭
示所有關於水星的科學祕辛。」
信使號全名「水星表面、太空環境、地球化學與廣泛探索」（ MErcury Surface, Space
ENvironment, GEochemistry and Ranging），由約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins
University）應用物理學實驗室（Applied Physics Laboratory，APL）設計與製造，任
務總經費4億5000萬美元，以NASA標準而言，算是物美價廉。
信使號於2004年8月3日升空，是人類第一個水星太空船。在向水星進軍的過程中，信使號
面臨的最大障礙是太陽的巨大引力和高溫。為克服高溫影響，信使號配備有大型遮光罩。
為克服引力影響，信使號多次近距離飛掠地球、金星和水星，持續緩慢減速。
信使號花了將近7年時間，才在2011年3月飛進水星軌道，開始執行環繞水星、蒐集觀測資
料的任務。信使號任務期限原本只設定1年，但由於加上儀器裝置狀況極佳，燃料存量也
足夠，因此兩度延長，一直運作到今年初。信使號先後繞水星飛行4100多圈，獲得許多重
要發現。
2012年，信使號的觀測資料證實了一個重要假說：在水星永遠暗不見天日的極地，一個又
一個撞擊坑（crater）之中，潛藏著豐富的水冰與其他揮發性物質。這些水冰如果移來冰
封華盛頓，可以形成厚達3.2公里的冰層。
水星冰層上方的一層深色物質，也讓科學家得以證實另一項理論：太陽系內圈行星（水星
、金星、地球、火星）的水分子與有機分子，亦即地球的生命源頭，是來自太陽系外圍的
系統，由彗星與小行星千里迢迢帶來。
除了科學發現之外，信使號在太空探險技術領域，也標誌著許多個第一。例如耐熱、高反
射的陶瓷遮光罩，刻意抵抗攝氏300度以上的高溫，保護太空船上的儀器不受太陽輻射傷
害，讓它們在室溫下運作，未來許多太陽系探險任務都派得上用場。
繼信使號之後，歐洲與日本也計劃探索水星，雙方聯手打造的「貝皮可倫波號」（
BepiColombo）太空船預定於2017年1月發射升空，7年後（2024年）進入水星軌道，以2顆
衛星對水星的磁場、內部結構、地表進行廣泛的探測。
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5.備註:
R.I.P.