李崢：美國城鄉數字鴻溝正進一步加劇
美國終於有了“全國性”5G網絡。本月初，美國通信運營商T-Mobile宣布已經開通美國首個全國5G網絡，該網絡覆蓋全美5000多個城鎮和近2億人口。T-Mobile的這一新聞讓外界以為每個美國人都能用上5G通信了。但事實上，美國人口已經超過3.2億，這意味著這個所謂的“全國性”網絡只覆蓋了不足2/3美國民眾。而被忽略的1.2億人，主要位於美國鄉村。
相比很多國家，美國城鄉的收入差距不大。美國鄉下基礎設施完備，衛生條件優良，交通便利。除了地理位置偏僻，美國鄉村與城市從外觀看往往沒有太大差別。但在通信、寬帶和科技上，美國城鄉卻存在著巨大差距。
美國不少鄉村到現在還沒用上4G，有2200萬農村人口至今沒有用上寬帶網絡，還有22%的農村成年人從來不上網。雖然近10年來，美國城鄉在寬帶服務、計算機普及率等方面的差距已有顯著改善，但城鄉在無線網絡上的差距依然存在。隨著5G技術的應用和普及，這種差距很可能會進一步擴大。
美國城鄉在數字基礎設施上的差距已經成為一個政治問題。特朗普在談論5G問題時曾多次要求美國5G網絡必須覆蓋農村。通信服務也成為美國地方政治的一個熱門議題，60%的農村人口認為網速過慢是當地的主要社會問題，承諾為本地區民眾帶來更快速的寬帶和無線通信服務也成為美國地方政客的重要政治訴求。
美國的城鄉數字鴻溝由多種原因導致，想要解決絕非易事。
在政治上，美國通信行業的監管方式導致城市和鄉村處於不平等地位。美國政府將頻譜、牌照等電信資源定義為公共資源。聯邦通信委員會採取頻譜拍賣的方式向社會釋放資源，允許電信企業開展新的無線業務。這種模式表面上平等，城市和鄉村不同的地理特徵卻讓頻譜使用效率並不均衡。4G和5G在人口密集的城市更容易實現全面覆蓋，而在鄉村則需要修建更多基站才能實現同樣的覆蓋率。對於美國企業來說，它們在頻譜拍賣上為城市和鄉村地區付出了同等代價，但城市基站建設的效益明顯高過鄉村，這導致獲得頻譜資源的企業更優先投資城市通信設施，鄉村的投入明顯滯
後。
在經濟上，電信企業的高度壟斷使其沒有動力開拓效益較低的鄉村市場。在經過多次兼併後，美國當前已經形成三家主要的無線網絡運營商，三家企業中兩家有外資背景，但經營模式高度一致，缺乏創新性。三家電信企業控制美國眾多經濟命脈，形成“大而不能倒”的局面，在美國國內擁有強大遊說能力。美國政府對三家企業也無可奈何，推出重大政策時均需考慮它們的生存和發展問題，無法通過行政手段逼迫企業開拓鄉村市場。
在技??術上，新的無線通信技術愈發有利於城市，在鄉村缺乏成熟的應用模式。4G、5G等技術追求更高的數據傳輸速度和更短的時延。在這一技術趨勢下，通信基站覆蓋的範圍變得越來越小，廣闊的鄉村地區難以得到先進無線網絡的覆蓋。在美國鄉村推行5G還遇到另一個問題，適合鄉村使用的“低到中頻段頻譜”由美國國防部所有，不允許企業從事商業開發。這使5G給美國帶來的城鄉數字鴻溝可能更大更深。
數字鴻溝不僅關乎人們的生活、就業，更決定一個人的生活方式、政治理念和前途後世。由於新一代數字技術的誕生時間並不長，數字鴻溝所帶來的影響還未充分顯現。
鴻溝的影響首先體現在信息獲取上。5G網絡給用戶帶來更豐富、快速、立體的音視頻信息，而3G用戶還生活在圖片、文字時代。這將使兩類用戶無法基於信息共享而建立聯繫，信息壁壘隨著時間推移不斷強化。
第二個影響是在數字賦能上。5G不僅是一項先進網絡技術，同時也是人工智能、物聯網設備等新一代信息技術的重要依托。城市居民將最先體驗到這些技術的賦能效果，而鄉村用戶則會大幅滯後。缺乏通信網絡支持，遠程教育、醫療等本來有利於縮小城鄉差距的技術也無從開展。對鄉村更為不利的是一些革命性技術應用可能對鄉村地區的生活和生產方式帶來重大衝擊，而鄉村居民可能在被“淘汰”之前才得知此類技術的存在。
第三個影響是對政治信仰的長期塑造。城鄉數字鴻溝是美國城鄉差距中最明顯的部分，它已成為鄉村選民敵視政治精英的重要誘因。近年來，美國一些政客也有意利用這一話題在美國鄉村地區煽動民粹情緒，進而使鄉村成為美國政治中一個潛在的不穩定因素。
未來20到30年，受到城鄉數字鴻溝深刻影響的下一代美國鄉村選民可能產生越來越強的被剝奪感。
美國的選區製度使這部分民眾在國會和大選中佔據的話語權超過其人口比例，他們將變成美國政客的重要棋子。在以往選舉中，美國政客為這些選民承諾很多，但做得很少，一些做法並未把民眾放在第一位。最近，美國聯邦通信委員會發布一個新規定，禁止美國運營商運用鄉村建設的聯邦補貼購買中國企業的通信設備，甚至要求替換這些設備。這筆錢本來可以用在給美國更多鄉村地區提供更好的網絡覆蓋上，如今卻被一些美國通信設備商揣進了腰包。(作者是中國現代國際關係研究院美國所副研究員)
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