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他們在那裡焚書，最後會焚燒人們
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電影《偷書賊》其中一幕，主角Liesel與Rudi在廣場被迫參與納粹青年組織安排的焚書活動。當所有人散去後，Liesel在灰燼中拾回一本書，偷偷地帶回家。事實上，這是德國歷史實實在在發生過的事情，並不只是小說的情節。
每個極權社會都害怕民眾有思想的自由，納粹德國當然也不例外。在柏林洪堡大學（Humboldt Universität zu Berlin）主樓前面的巴比廣場（Bebelplatz），左手邊是國立國劇院（Staatsoper Unter den Linden），右手邊是大學法學院大樓，中間還有很多高級酒店。廣場每年都會舉行不同的大型音樂會。然而，有誰會想過，廣場曾是控制思想自由，焚書的地方。
法學院門口，地下石板上有一紀念牌，上面刻著德國詩人海涅（Heinrich Heine）的說話：「這僅是前奏，他們在那裡焚書，最後他們會焚燒人們。」 （Das war nur ein Vorspiel nur, dort wo man Bücher verbrennt, verbrennt man an Ende auch Menschen.） 海涅寫下這句話時，是普魯士敗走於拿破崙戰役之下，國家都陷入窮困與水深火熱之中。意想不到的事，海涅這句話，竟然成為近代德國歷史的一句預言。
1933年1月30日，是阿道夫・希特拉（Adolf Hitler）奪權的日子。奪權後，由希特拉統管的「國家社會德國工人黨」（Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei, NSDAP），一般簡稱納粹黨（Nazi），迅速採取不同手段，設立惡法，鎮壓異己，鉗制思想自由。僅僅是當政不到半年，德國各地便出現焚書事件，鞏固獨裁的統治。希特拉的當權，可說是德國當代歷史黑暗的一天。
焚書的惡行在5月1日來到高峰。當時，在學生組織的舉動下，在柏林出現7萬多人的集會，來到柏林大學歌劇廣場（Opernplatz），即今天的巴比廣場。納粹青年組織用貨車，運來差不多2萬多本的「違反德意志精神的書籍」來到廣場前，一併放火燒掉。在此之前，各地已經前後有不同的燒書行動，主要是針對政治團體、出版社和報章。
當時納粹學生領袖Herbert Gutjahr在廣場陳詞，揚言一切違反德國精神的書籍，都必須要燒毀。陳詞後，他第一個將書本拋到火中。而違反德國精神的作者包括：馬克思（Karl Marx）、亨利希・曼（Heinrich Mann）、艾利希・凱斯曼（Erich Kästner）、佛洛伊德（Sigmund Freud）等的作家。當然，所有猶太作家都不能倖免。甚至，納粹黨提出12項「反對非德意志精神」（Wider den undeutschen
Geist）的題旨，當中充滿種族主義，錯誤或荒謬的理由，包括：保持德語純淨性，反對猶太人思想；猶太人只能用猶太語言來思考；猶太人用德語寫作，必定是充滿謊言；學習這些非德意志的思想，必然會思想空洞；要求大學教授與學生作思想審查，捍衛德意志精神。
這可以說是德國二十世紀的思想災難。柏林燒書的舉動迅速擴散至全國，科隆、波恩、法蘭克蘭、慕尼黑、海德堡、漢諾威、萊比錫、德累斯頓等等，總共超過90間大學參與其中，多達102次的焚書。重要歷史、文學、哲學等的重要文獻都被燒掉。納粹黨焚書舉動將整個德國的學術研究徹底破壞。學者因受到納粹的迫害，特別是猶太學者，紛紛逃離德國。這些學者的出走，不只是短暫影響，而是整個德國學界學術真空，失去昔日的活力。
正如海涅所講，焚書只是前奏，預視了後來的猶太人送到集中營被屠殺。極權從來都是白眼狼。縱容它，以為它會自我完善，很多時都是一廂情願的想法。歷史往往都會在當下的社會再次出現，而且形式上極為相似，影響不止是一國之人，而是全人類的共業。