灰心喪志的氣氛彷彿化作了霧氣，壟罩了整片山頭，難熬的壓抑從路恩抵達第一個哨點時，就清楚地感受到了。儘管同伴在看見他的身影時有露出些許欣喜，但那份欣喜很快就被路恩的狼狽模樣給沖淡。
沿著山徑緩緩上爬，偶爾碰上有氣無力巡邏隊員，也只是互相點頭致意、沒有招呼，聲音彷彿隨著戰爭失敗而跟著逝去了。
路恩注意到，待在山上的不只有歸來民的同胞，還有恐怕是隸屬於法立德派的士兵。以往威斯特山是不允許同胞以外的人上山的，使路恩對這座自從開始在首都的事業後便不曾回來的老家，懷念中顯得有些陌生。
所有人的身上都纏繞著濃密的灰心喪志，讓路恩不知不覺加快了腳步，好像這樣可以讓自己擺脫這些令人生厭的氣氛。
他很快抵達了半山腰已經荒廢的屯墾區，穿越躺滿傷兵的破舊房舍，進入到集會所裡。
集會所裡，長老默默地盼著路恩的到來。
集會所是用來讓所有族人一同討論的建築，內部空間相當廣闊，來自採光窗的光線難以抵達建築的最深處，如果不點上燈的話，那裏就會籠罩在似暗非明的迷濛中。長老很喜歡這樣的排場，讓自己炯炯的灼眼成為昏暗中洞視著族人的明燈——如今同樣的場所、同樣的布置，但曾經在長老眼中熊熊燃燒的活力，現在已不復蹤跡。路恩看到的只是個行將就木的老者。
路恩跪在長老的跟前。
「非常抱歉，我沒能夠將任務完成。」
為了表示自己對於處分絕無異議，他將額頭抵到了地板上，暴露出毫無防備的後頸部。
長老沒有做出反應，似乎還在咀嚼路恩的陳述，或者只是對戰敗感到絕望，失去了思考的餘裕。後者從來不在路恩的考慮之中，他持續維持著輸誠的姿態，等候長老發落，如果長老需要思考到一整個晝夜，他就會這麼跪過一整個晝夜。
當然，長老並沒有這樣的打算。
「身為守人——像你這樣強大的守人——我很難想像有誰可以在不奪去你的性命的前提下，把你守護的目標給奪走。」
理所當然的指責，路恩早有準備。
「考慮到守人真正應當守護的對象，我並沒有弄錯該收手的時機。」
「但這並不是道標交給你的任務方向。」
「那是……」就算路恩已經打定主意，還是沒辦法如此堅決地把想法說出，「我認為——在這件事情的判斷上，是道標判斷錯了。」
長老抬起了半邊眉毛。
「你說……『你認為』？」
反應比路恩原先預想地要小上許多，他原以為長老會勃然大怒，就像過去每次路恩試圖踰越任何傳統規定時那樣。他第一次感受到，長老、真的已經老了。
長老幽幽地嘆了口氣。
「我不曉得跟你說過多少次了，想站在道標的角度考慮事情，就等你真的坐到了那個位置之後再去做。這不是誰比較正確的問題，而是一個族群——一個像我們這個、不團結起來就無法存活下去的族群——沒有將意志切割開來的餘裕。」
也沒有踏錯一步的餘裕。路恩將反駁的想法表達在心中。
「我只希望能保證族人的安全。」
「確實，你的部隊幾乎所有個人都安全回來了。不過、妮娜不在其中。」
「她終究只是個外人。」
「儘管如此，但她可能會比你想像中還要有用。」
路恩完全不認為這個空有頭銜的孤兒能有什麼作用。他的態度寫在臉上，即使一言不發，長老也看得一清二楚。
「這不能怪你，畢竟你只經手過固定價格的商品。稍微記得也沒有壞處，路恩啊，如果你手上有件獨一無二的商品，務必確定你交易的對象是能出最高價的買家，而且有能夠支付費用的信用作為擔保。」
路恩一臉困惑，他完全不清楚長老想要表達的意思。
「妮娜女公爵早逝的母親，是海洋對岸那強大國王的妹妹，儘管不清楚他們兄妹的感情是否融洽，但有很大的機會，他會很樂意安排場聯姻親上加親，好替自己的姪女爭取應有的王冠。」
「我不認為道標會贊同這種做法。」
「我也不認為。我只是替你指出其他買家的位置。」
路恩啞然無言，他不曉得長老說的是確有其事、亦或者只是在誆騙自己，但不可否認，長老確實提供了一條路恩從未想過的思路。
「您的意思是……犧牲夥伴把那傢伙帶回來會更好嗎？」
「不知道，我已經老到沒辦法看見未來了。」
「但是『您覺得』道標的做法比較妥善，是嗎？」
「也並非如此。」長老緩緩地搖頭，「只是既然當初我已經選擇將道標的位置交給了她，至少我也得支持她到最後一刻。」
「即使道標無法把族人帶到最好的未來嗎？」
「我說過了，路恩，觀察未來是道標的職責，而我們都不是道標。」長老重重地嘆氣，他挪動身軀、背對著路恩，展現出失去對話興趣的態度，「如果你真的很在乎的話，就去找道標吧，她在祭壇的連禱室等著你。」
連禱室是用於大型祭祀時使用，空間相當寬敞——換言之，很難說是適合用於對話的場所。
路恩隱隱約約地察覺到道標的打算。
「我明白了。」
話說回來，路恩並沒有真正進入到連禱室過。作為歸來民的守人，他當然對於各個據點的結構有所掌握，但這僅止是知識上的知曉而已，在進行儀式的時候，守人的職責是守在祭壇外側的第一線，跟隨著當時的守人修行的路恩也不例外，等到年紀更長、能夠獨當一面的時候，歸來民的生意已經上軌道、運作重心也移轉到王都去了。
比起會將祭壇當作聖地的老一輩族人，祭壇在路恩心中並沒有多大的份量。他更覺得只是個陰森的、過時的洞窟罷了。
多數王都出生的年輕世代，多半也都抱持著和路恩差不多的想法。
在歸來民的社群裡，傳統世代與年輕世代在許多觀念上都抱持著不同的立場，路恩的想法更貼近年輕世代，事實上他也是歸來民的決策圈裡最年輕的一員，說他是年輕世代的意見領袖也不為過。
儘管他並沒有蓄意去操弄。
他甚至沒有主觀的認知到他的立場，卻仍在無意中感受到自己收到支持，不時地利用這股力量試圖影響長老們的決策。
而現在，他同樣抱著說服的打算來會見道標。
「你回來了，路恩。」
道標的表情一如以往的平靜而溫柔，但不知怎地、路恩突然覺得他的平靜比起冷靜，反而更像是冷漠，像是在彼此的心靈之間劃出了一道隔閡。
那肯定——是由於心虛吧。路恩心想。由於違背了道標的指示，所以心虛。
所以在彼此的心靈之間劃出了一道隔閡，藉由自己的手、而不是道標的冷漠。
「沒能達成您的交代，我深感自責。」
路恩的第一句話，和與長老會面時相同。
「不、沒能指引族人真正希望的道路，那是道標的——是我的責任。」
「那樣的話，沒能守護道標的想法，就是守人的責任了。」
道標面露苦笑。
「我沒想到路恩你會變得這麼死腦筋，你小的時候明明……」她的目光略為飄動、接著搖了搖頭，「也是呢，你從小就很固執了。都那麼久了啊，都讓我給忘了。」
好像有那麼一瞬間陷進了回憶裡，但很快地、道標變回過神來，同時收回那淡淡的笑意。
「那麼、不惜讓固執的你放棄任務，換到了什麼值得一提的保證嗎？」
「安羅給我的保證是『一切依舊』。這樣就已經足夠了吧。」
「我的意思是、『該如何保證』呢？」
「得到了這麼大的籌碼，想必安羅在容格公的派系裡能得到很大的發言權。」
道標輕輕嘆息。
「……是我的錯呢，我應該多讓你接觸交涉的業務才對。」
為了避免在護衛要人時、因為價值判斷而使行動變得遲緩，守人應該專注在內部事務上就好——道標是這樣解釋的、而路恩不並認為道標的決定有何錯誤。
道標沒有打算在這一點上糾結太久。
「換個問題吧。」像是要改變氣氛，她略為放鬆了臉頰，表情沒有剛才那麼緊繃——但也缺乏平實的那種和藹，處在一種似笑非笑的詭譎平衡上，「他們只需要妮娜，就已經滿足了嗎？」
「我不覺得還有比妮娜更具價值的籌碼。」
「確實如此。但我的問題是、『單單妮娜一人就可以滿足容格公的報價』了嗎？」道標輕輕扶著臉頰、脖子歪向一邊，「作為擔負起責任的象徵，難道他們不需要叛亂首領——不需要我的腦袋嗎？」
搭配起她缺乏情緒的表情，彷彿將頭顱扭下、捧在掌中似的。
「——！」
道標話中的可能性，安羅沒有提到、路恩也沒有想過，但這樣的要求——確實很合理。
「……法立德公。」這樣的想法實在太過不敬，但是、「有法立德公難道還不夠嗎？我是說、畢竟他才是最重要的象徵——」
「很遺憾的是，他留下的部分、並沒有清晰到足夠辨識。」
騎兵隊衝鋒後留下的往往只有狼藉，儘管清理戰場後有找到目標，但判斷身分的方式、靠的是掛在身上的配件，不是那麼容易讓民眾一目了然了玩意。
而更重要的是。
「況且，你可能不知道，但在戰場上，我們是相當顯眼的，容格軍前往英靈殿的人們，絕大多數都是由我們所經手。就算容格公願意放過，沾在我們身上的鮮血也不會同意吧。」
所以我一開始就反對介入內戰啊——路恩花了好大功夫，才把怒斥的衝動壓抑在心中。
但顯然他沒有連發散的氣息都控制住。
「逃避挑戰並不足以讓歸來民維持自我，我們並非立於公平的競爭位開始，我們出發自均衡點以下的位置。容格公追求更加集中的王權，在他掌權之後勢必不會容忍我們歸來民的獨立。所以我們必須發起挑戰。」
「但是妳的挑戰失敗了。」
「是呢，我終究沒能改變歷史的進程。所以作為道標最後的責任——把我的頭顱獻出去吧，在由我的鮮血流成的地毯上、卑躬屈膝的前進吧，讓王國明白我們的臣服。那必須是徹底的臣服，才是保存我們的唯一手段。」
道標……不、是這個失去了支柱的女人，這個薇洛妮卡——她的想法，路恩覺得自己終於明白了，她已經徹底放棄了，在法立德公死去的同時。
多麼讓人不可置信的背叛。
路恩沉住氣，向薇洛妮卡確認自己的假設。
「妳描述的、不是與容格公談判、而是直接投降？」
「省略脈絡的話，是的。」
「即使那可能會讓我等族群被強行拆散？流離四方？」
「恐怕會吧。」
「我等的文化呢？孩子要如何在成長時接觸他們的傳統？該如何在禱告時與祖靈交流？」
「放棄吧，放棄歸來民的身分，只留下血脈，溶入王國之中。」
路恩簡直不敢相信自己聽到的話語。
她可是道標啊！指引歸來民未來方向的道標啊！怎麼可以指引出一條自戕的道路！
「——我不明白您的意思。」
「聰慧如你不可能沒有聽到。我知道這很困難，所以再說一次：放棄敝掃自珍的態度，接受成為王國國民的現實吧。」
「我等乃是尊貴的歸來民！豈能紆尊降貴！」
「歸來民只不過是垂死掙扎的妄想而已，早在女王獨立宣言的時候，就已經沒有實際意義上的歸來民了——我也是花了好多時間，才察覺這個事實。」薇洛妮卡幽幽地吐息，視線穿透路恩的身體，投射到遠方的天空上，「我也曾經作著夢啊，夢想和法立德公一起，也許能走出一條更委婉、更和平、更尊重彼此的道路。」
道標的語氣是如此的沉重，以至於路恩幾乎要被她給騙過去了。
「分明是妳自己斬斷了這條道路！」
路恩已經放棄在表面上維持尊重了。於公，她是歸來民的道標、是族群意志的表示，於私、她撫育使自己長大、教育使自己成熟，是無父無母的路恩唯一的親人。
——可她終究是個外來者，無法理解傳承的重要性。
「就像我剛才說的，我只是希望未來百年的我們，能夠活在一個更加公平的社會，只是我終究失敗了，以致於現在、只能把夢想寄予百年後未來了。」
未來？寄予未來什麼的不過是自欺欺人吧。
但是薇洛妮卡斷然的語氣，彷彿自己親眼見證過那份未來。
「路恩，你願意為了歸來民的未來獻出生命嗎？」
提出問題的同時，薇洛妮卡從懷中抽出一柄鏽跡斑斑的鐵錐。
那是、什麼意思？
比起問題本身，路恩首先開始思考薇洛妮卡提出這個問題的目的。倒也不是因為他不想面對這個問題，而是問題的答案太過簡單，絲毫沒有考慮的必要。
守人原本就是以自身成為歸來民之盾的存在，但不表示就可以任意的捨去性命，就算是犧牲、也得犧牲在有益於歸來民的事情之上。路恩在現在獻出生命，可以得到什麼結果？撕毀與安羅的密約嗎？看不出這對歸來民有什麼幫助，況且長老、路恩的親信甚至薇洛妮卡本人都清楚這項約定，儘管對細節可能沒那麼清楚，但接續下去也不會有太大的問題。除此之外呢？有什麼事情是以路恩為核心、少了路恩就會難以進行的？
說到底這種狀況本來就不該發生，守人不同於道標，守人是歸來民之盾，儘管重要、但終歸是消耗品，不是缺少了就會讓體制停擺的職位，不會接觸到真正重要的決策或談判——
路恩似乎找不到理由拒絕這項提議。
「我——當然可以。」
「謝謝你。」
薇洛妮卡緩緩地向路恩走進，連導室內的昏暗連帶使她的表情變得朦朧，倒是鐵錐冷冽的凶光一清二楚的閃爍著。
路恩仍未停止思考。
他想著自己死後的發展。道標會繼續領導歸來民前進吧，也許不會是薇洛妮卡，如果她如同剛才宣稱的、會負起責任獻上頭顱的話。新的道標會在長老的主持下重新選出，雖然不曉得會是誰，大家依賴薇洛妮卡太久了，以至於其他人都和道標這個稱呼顯得不大相襯。
或許會相當辛苦，但只要努力總會有改變的……
…………
路恩莫名地感到違和，感覺自己的想像中，在某處關鍵太過於一廂情願。
他下意識發動了硬化皮膚的魔法，彈開薇洛妮卡刺出的鐵錐。
「路恩？」
「……我可以為了歸來民獻出生命，但——」才不過幾分鐘前的話，怎麼會忽略了呢？「——但我不認為在妳的偏執下、會有屬於歸來民的未來！」
如果道標指引的是一條通往消滅自身的道路，這樣的路標不要也罷！
無須表情或行為上的確認，光是暴露出來的強烈殺氣，便足以展現路恩的意志。那過分兇惡的殺意，不是一名守人該對歸來民釋放的，恐怕在這一瞬間，他已經不再將薇洛妮卡當成歸來民的一份子了。
如此露骨的敵意，薇洛妮卡不可能沒有察覺，她急忙吟唱中和術式，企圖消除路恩的皮膚硬化魔法——在兩人幾乎不存在距離的前提下，這無疑是件不智的選擇。薇洛妮卡因為她的久疏戰陣付出了代價。
路恩抓住薇洛妮卡的手腕、搶走鐵錐——不帶一絲遲疑地——反手劃開了薇洛妮卡的喉嚨。
「……我的性命只能為了歸來民的未來獻出，而不是用來隱瞞妳背叛的秘密。」
血泡從薇洛妮卡喉頭的傷口湧出，不曉得是想反駁路恩的指責嗎？或只是單純的懺悔，答案只有她知己才清楚。薇洛妮卡兩手緊壓著傷口，想阻止生命的不斷流出，但顯然只是徒勞。她斷然放棄掙扎，於是自下而上、整理好自己散亂的衣著——整理好自己的最後一幕，然後站直了身子，空洞的雙眸中充滿了遺憾。
血液依然在流著，在薇洛妮卡的胸口染紅了一大片。
一直到確實斷氣的那一刻，薇洛妮卡的姿態都沒有任何的改變，連眼睛都沒眨上一眼，以至於路恩甚至無法確認，她的靈魂離開身體的確切時間究竟為何，或許遠比所以為的要更早也說不定。
然後路恩呼出了火焰，投到曾經名為薇洛妮卡的肉塊上。
火焰無情而穩定地吞噬掉薇洛妮卡曾經存在的證明，化為一坏無法辨識原貌灰煙。
路恩原以為自己多少會留下一滴淚來。
這一天，歸來民失去了他們最後的道標。
儘管如此，時代的巨輪依然會繼續地向前滾動，無關任何人的意志。
(Fin)