除夕當天，家家戶戶張燈結綵，整個老梅村都沈浸在一片祥和喜慶的氛圍當中。
陳家雖兄弟之間勾心鬥角，但當家的卻未曾要其他已成親的弟妹們另起爐灶。這個大家庭還是維持往日的習慣，三餐皆由瑞姨和小琥料理，全家人一同到飯廳用餐。
而陳府大院中，除夕那天唯一剩下的僕人就是小環。自然也成了唯一被陳家人使喚去做東做西的對象。
不過，陳家的二小姐與眾多夫人們還算是出得廳堂，入得廚房。瑞姨和小琥都事先備好菜，妻子們要親自下廚、表現廚藝，只要將菜都煮熟便可上桌。
再加上前兩天，小環就先與小瑗、小璜一同除舊佈新；將府內各處清理、佈置完畢。是以，往年的除夕，小環雖然忙碌，卻還不至於忙不過來。
只是，不如外人所知的表象。對小環來說，想要跟自己同父異母的家人一塊吃年夜飯這個夢想，終究只能是奢望。
下午，夫人們就已聚在東廂房外圍的裙房灶腳外，討論著傍晚要如何分工、燒菜。
「天啊，來人啊！」大少奶奶突然大叫。
此舉彷彿登高一呼，吸引其他夫人們的注意。
她們一下子就發現，柴房裡放置的鞭炮全都濕掉了。
「唉這都怎麼搞的？」二少奶奶蹙眉抱怨道。
「小環，快過來！」若荷大聲喊道。
隔沒多久，年幼的小環便從遊廊朝夫人們的方向跑了過來。她的臉因在冷冽的戶外待太久而凍的紅通通的。
「你，」大少奶奶嚴厲的指責她，「東西怎麼顧的？鞭炮都濕了，你叫我們明天一早怎麼放炮？你不知道鄰居們都會來我們家門口湊熱鬧嗎？我們陳家還要不要臉？」
說完，大少奶奶狠狠地掐擰起小環稚嫩的手臂，痛的她哇哇大叫。
「對不起、對不起！都是我不好！」小環泛淚地說。
「說句對不起就想了事啊？這下沒了鞭炮多不吉利啊！」三少奶奶也不忘落井下石。
「小環知道錯了，是小環沒顧好。」她低著頭，一手搓揉著發疼的手臂，慌張地道著歉。
「趁現在還有時間，再去買些回來吧。」若荷從自己荷包裡抽出幾張大鈔遞給她。「總之天亮前，鞭炮就得準備好。這是季青島的習俗，不可不遵。」語調仍是她一貫的溫柔。
大少奶奶露出不懷好意的笑容，走進灶房。二少奶奶想說什麼，終究還是礙於大少奶奶的權威而作罷，只是撇過頭。三少奶奶用袖衫遮住等著看好戲的竊笑，跟著兩位妯娌入內，留小環一人愣在原地，不知如何是好。
一般商家在小年夜那天就會收工，待來年大年初五才會開張。這一時半刻的，小環哪想得到哪裡可以買到鞭炮呢？就算是跟鄰居收購，恐怕也會因令陳家丟臉而又被大少奶奶責罰一頓。
她小腦袋瓜努力尋思了好一會，也只想到土法煉鋼，騎腳踏車到最近的金山鎮上碰碰運氣。
她一路風塵僕僕地騎到金山，又在鎮上找了好久，才總算在媽祖廟的後面遇到一家開到除夕夜才休息的商行。
皇天不負苦心人，小環這下總算完成任務，可以回家過年了。
小環並非初生之犢不畏虎。深夜一個人騎在回程的路上，說不害怕是騙人的。只不過剛開始的時候，小環尚因自己完成任務而欣喜不已。等到從金山騎到石門，心情平緩下來，才意識到週遭的荒涼與黑暗。
那個年代公共建設還未完全，石門又不是大都市，濱海公路在當年還只是產業道路，隔了近百米才有盞被樹遮的要亮不亮的路燈出現在彎道。要不是沿途有些住家平房照亮路面，小環早就連人帶車摔進溝裡了。
只不過，等到她載滿兩大箱的鞭炮，騎回老梅村的時候，早已夜幕低垂，明月高升。午夜即將到來。
接連經過幾家住厝的小環，聽見屋牆內傳來一陣陣熱絡的笑語聲，又累、又餓、又冷的她，此時終於忍不住在寒夜裡啜泣了起來。
她知道自己今年又沒辦法跟大家一起吃團圓飯了。
事實上，與陳家對外的說法不同，她陳小環從來沒能真正跟主人們一起圍爐過。
每年除夕，總有各式各樣、層出不窮的活兒「突然」蹦出，等著她。等到她終於把交代的事做完，年夜飯早就結束了。她永遠都只能在灶房內吃冷冰冰的剩菜、剩飯。幸好瑞姨和小琥待她好。總會私下預藏個雞腿，用油紙包好藏在灶房的角落。
這種把戲頭三年，小環還看不出蹊蹺。等到第四年，她也就知道了。她心裡清楚，他們都把對大小姐的不滿發洩到自己身上。她一方面覺得委屈，一方面又小小地以自己為榮，為大小姐受這種窩囊氣。
只是就算委屈，她又能怨誰呢？畢竟除了大小姐和已逝的老夫人以外，沒人知道她真實的身份，又有什麼義務要對她好？
怨父親嗎？也不是的。就算她受盡百般刁難，但瘦死的駱駝比馬大，她一個下人在陳家吃的、穿的、用的，可還比普通人家好上許多；更別提她曾經如此飢寒貧窮。
只是小環不懂；為什麼煙火和鞭炮放在倉庫同一處，卻只有鞭炮濕掉呢？
這個問題她想不通，也不想再去想。此刻的她，既傷心又生氣。她又想到了大小姐。以前在她身邊隨侍時，都是她們兩人一起渡過除夕的。
大小姐一直待她很好的。不僅教她讀書、寫字，還常常把自己在大學所學的知識講給她聽。自己胃口不大，卻又總是要她多買些菜回來準備，所以到最後那些菜大部份都進了她的胃。不僅如此，大小姐也常送衣服和首飾給她。每逢過節，一定會塞大紅包給她，還會跟她一起佈置家裡，親手下廚。
有時候小環夜裡睡不著，都會趁著夜闌人靜時，偷偷騎腳踏車溜出去找大小姐。今年的除夕夜也不例外。
小環心想，反正橫豎都已經錯過年夜飯，時間又已經那麼晚，還不如先去陪大小姐守歲，等過了午夜再回陳府算了。
不料，等到小環到了大小姐家，才發現宅院雖燈火通明，裡頭卻根本沒人。
她先是在門外敲門、喊人，都無人回應。
她開始擔心大小姐的安危。一來是因若梅向來體弱多病，二來是深知大小姐過年必會等到了大年初一才回房歇息，而且大小姐很喜歡自己，聽到她的聲音不可能不來應門。
她猶豫了一下，看四下無人，便決定挖出大小姐埋在門外一顆梧桐樹下的鑰匙，開門進屋。
在屋內叫了大小姐好幾回，小環尋了個遍，還是沒見到大小姐的身影。她不由得感到奇怪，又實在想不到大小姐會去哪。
此時牆上的時針已過十二點。她感到有點惋惜，沒能陪大小姐一起邁向新年。
小環在屋子裡等了半天，還不見大小姐回來。時間也晚了，她索性留了張紙條祝她新年快樂，就先打道回陳家。
才離開沒多久，天空就被一道道五顏六色的煙火給點亮。老梅村的上方頓時燦如鎏金。
小環忍不住停下來欣賞。等到煙火放完，她才留意到放煙火的方向不是陳府。
對啊，怎麼今年沒放煙火呢？難道煙火也被淋濕了？她納悶地想。
騎到半路時，她突然看見，尚在遠方的陳府，火光倏地直耀天際！
她嚇得不知所措，硬是奮力蹬著痠痛不已的腿，竭盡全力衝回家。
一回到陳宅面對街道的大門，她馬上將腳踏車扔在一旁，逆著出門時的方向，一路從宅門、屏門、外院往裡頭奔。
來到垂花門時，她感到大事不妙。不僅是因為虛門半掩，更有那火場傳來炙熱的高溫與樑柱瞬間迸解的劈啪作響。
庭院裡是熊熊大火，熱氣撲來、火光刺眼，她不得不用袖子摀住臉，抵擋那令人窒息的熱度。
「失…失火…失火啦！」她又驚又怕，想要呼救，嗓子又偏偏因驚嚇而不爭氣地變得乾啞。
正轉頭想跑出去找人來救火時，餘光突然瞥到幾個熟悉的衣衫。她回頭一望，駭然發現烈焰之中，有幾具屍體，無頭屍體！而那些軀體穿的好像就是主人們的衣服！
「啊—」她哭叫著，嚇得往後倒在地上，一時之間魂都飛了。
廳堂有根木柱，因底座被烈焰掏空而承受不了屋頂的重量，應聲倒地。隨即整個屋頂塌陷，青瓦洩了一地。
這麼幾聲轟然巨響，才終於招回了小環的魂魄。這時她才留意到，火場邊緣躺著的，正是大小姐。
她立刻穿過遊廊，來到滿是火焰的庭院中，蹲下來拚命搖晃著大小姐。可是躺在地上的她卻完全沒反應。
她們兩人的裙擺都開始因高熱而逐漸往上緣捲曲、發出焦臭味。小環眼見火舌快要捲上大小姐的雙足，急忙把她往遊廊的方向拖。
但是小環畢竟是個十幾歲的孩子，力有未逮。拖移的速度比不上延燒的火勢。
說時遲那時快，正當大小姐的雙足即將被烈火吞噬時，頃刻間，天空突降甘霖，解了燃眉之急。
而大小姐也終於悠悠醒轉，恢復了意識。
她一醒來，映入眼簾的，便是漸漸被雨勢撲熄的火場。沒幾秒，聽見街道上傳來嘈雜的人聲。若梅懷疑是兇手要回過頭來確認陳家是否盡數死絕，或是有人精心設計構陷於她，滅口之後再報警來將她逮個正著。
「走！快走！」若梅催促著小環，要她從側門離開。
「大小姐？」小環疑惑著。
「快走！」若梅對她大吼。
「為什麼？」
「陳家總得有個人活著！」若梅用力推她一把。「快走！找人來救我！」