「你說那日，溫騫把清查戶口的事情交給你了？」朱昭熹頗為稀奇地確認。
姜文秀在下方頷首，答：「正是。由於事關重大，微臣特來稟報。」
這件事他自己也沒料想到──當時他回去跟趙刃說自己接了溫騫的差事，純屬是胡謅的，這
是他和楊懷信的計策之一。
卻沒想到自己隨口編的事情，竟成真了。
「當時是何情形？你且說來聽聽。」
這件事還要從前一段時間，朱昭熹看過《強國固君論》並召見姜文秀後說起。
姜文秀的策論之中，勸諫皇帝打消世家與寒門之間的階級，興辦公塾與時事講談、提拔寒門
弟子入仕；並興武舉，在各地進行比武與徵召，凡報名皆可參軍享朝廷俸祿，在比試中勝出
並經過治軍理論的調教考核後，更可無功破格晉升軍階，最高封至千夫長。
除了以上兩點，更有其他奇思妙想，族繁不及備載。
最重要的，也是朱昭熹想做的，無非就是削弱世族，鞏固皇權。但目前朝中寒門勢弱，又不
團結，姜文秀得了朱昭熹的示意，便開始私下遊說其他如他一般沒有家世背景的人，一同在
朝中組建新的勢力。
削弱世族不能師出無名，勢必從貪腐最甚的地方開始擊破，然而權貴高官們彼此維繫、官官
相護已成常態，姜文秀的意思，是找出可趁之機，循隙翹動他們的關係。
既如此，那就不能將他攏絡寒門的消息走漏，否則只會引起世族的防範。他行事低調，但卻
不知為何仍走漏了風聲。
溫騫也是因此找上他。
「念你初入京城不懂事，本尚書就提點你兩句。人既想往上爬，就別順下坡路走。」
胖敦敦的高官安然靠在椅背上，圓鼓的腰腹將官服繃得死緊，他說完，將視線斜睨在姜文秀
臉上，看他這副架式，沒少用這招給過別人下馬威。
他把姜文秀叫到跟前，也沒說是什麼事，但經他這麼一說，姜文秀很自然地聯想到他這段時
間私底下偷偷聯絡各部官員的事。
他故作惶恐，向溫騫告饒，又道：「下官雖入京為官，但皇上並不真的器重，實在走投無路
才出此下策。但求尚書大人指點明路，下官必以大人馬首是瞻。」
「皇上不器重？前幾天德佑來找你，大家也都看在眼裡，難道你不是皇上眼前的紅人？」
姜文秀一僵，又如恍然大悟，苦著臉道：「那天皇上召見下官，確實是想要關懷近況，但下
官入戶部後毫無實績，且聖心難測，下官不慎說錯了話，便惹得皇上龍顏大怒，這才四處拉
攏，想著能找個助力……」
他的誠惶誠恐與無知正中溫騫下懷，他拈鬚一笑，另一手在空中虛抬，大發慈悲似地示意姜
文秀起身。
巴掌既已給了，就該再給個甜棗。
溫騫笑道：「既入戶部，便是我溫騫的人，哪有不照顧你的道理？前一陣子事多，沒顧上你
。這兒有份差事，你且按我說的去辦，少不了你的好處。」
「下官愚鈍，請大人指點。」
「我朝每年清查民戶冊本，各地官員這幾日都已將戶冊提交上京，你便去辦這事兒。謄抄紀
錄時且抹去這些人頭。」
說著，溫騫從桌上將一本名冊交給姜文秀，裡頭便是過去戶部官員在整理民戶時紙筆抹殺的
人名，為了免出紕漏，全都整理在一處，參與其中的各個官員分別能扣下多少油水，也都記
在其中。
姜文秀雙手接過名冊，鄭重其事地應是，正要轉身之際，溫騫又叫住了他。
「你方才說在皇上面前說錯話，惹得皇上不快，你說了什麼？」
「下官……下官說在戶部不受器重，想調去禮部或兵部……」
溫騫狐疑地看著他，問：「皇帝就因此不悅？聖上說什麼？」
「聖上罵下官好高騖遠，才剛進戶部就心氣高傲想攀高枝……」
姜文秀還沒說完，溫騫就似是氣笑了，揮揮手打斷他，讓他下去。
他回到自己的位置上，將名冊壓在其他公文下面。照理說他的行為應該要引起溫騫的忌憚，
卻沒想到得了這麼一件差事。
溫騫將名冊交給他，豈不是將戶部多年來自上而下所有貪腐的證據都放到他手裡了？姜文秀
越想越覺不對，但他翻查過往幾年的戶部徵稅記檔，這份幽靈名冊上的名字確實沒有出現，
都被抹除了。
這世上竟真有如此不費吹灰之力的事？
「但微臣左思右想，仍是覺得其中疑點頗多，因此不敢怠慢，決定先來請示聖裁。」姜文秀
講完前因後果，將袖中的名冊取出交到德佑手中。
「哼，都是老把戲了。」朱昭熹從德佑那裡拿到那本名冊，只是隨意翻了兩下便令他還給姜
文秀，「無非就是做兩份帳，一份藏著，另一份拿出來掩人耳目。看你好騙罷了。」
「另外，臣想請皇上恕罪，」姜文秀有些緊張侷促地捉著袖子，道：「當時微臣編排皇上的
那些話──」
「無妨，說得很好。」朱昭熹擺擺手，忍俊不禁，「你說禮部也就罷了，若是進兵部也算攀
高枝，溫騫那老東西想必要氣壞了。就是要讓他知道朕現在不重視他，他才會想表現。」
「那微臣算是誤打誤撞了。」
「不知那溫騫是老糊塗了，還是他多年穩坐戶部尚書的位置，心比天高，竟也沒問起你和大
將軍府的聯繫？」
姜文秀苦笑道：「大將軍府在朝堂的地位可見一斑。」
朱昭熹沉吟片刻，道：「辦武舉之事一時還急不得，眼下貿然推行，那些世家公子們必定反
對，不如先從時事講談開始，這件事朕會著人進行，你先顧好戶部的事，還有別忘了你答應
朕的。」
「陛下放心，那件事臣也和大將軍商量過了，他和趙刃相處得多，必會替陛下說服他。」
姜文秀向朱昭熹告退，跟著德佑進了側室。
「多謝公公，下官知道怎麼走。」
「那奴才就不送了，大人慢走。」
德佑替姜文秀開門，目送他走入暗道，隨後又旋動機關將門關了回去。
姜文秀順著暗道自無人注意的角門低調離開皇宮，隨後在街上逛了兩圈這才提著點心回到大
將軍府。
在將軍府外盯梢的人摸不准他的行蹤，只見他提著街上買來的東西，便當他因閒逛而晚歸，
這便去覆命了。
「嗯，下去吧。」溫騫揮退那人，向身旁的門生說道：「就說一個小小戶部司郎中根本不足
為慮，即便當時入京乍然入了聖上的眼，也不過曇花一現爾。」
「大人這麼多年穩居朝堂，自是不會出錯。」
「穩居朝堂？右相那才叫穩居朝堂，三代閣老，誰人能出其右啊？過兩年他孫女入宮為妃，
和皇上親上加親，更是再也難以撼動。」
「右相那個地位……實在是……」說到底溫騫身為戶部尚書，雖比下有餘，想往上和右相攀
比，那簡直雲泥之別，一旁的門生只能陪笑。
「即使不說右相，皇上拿我和兵部尚書比，簡直可笑，那姜文秀身在福中不知福，和聖上說
想調去兵部，聖上竟說他是攀高枝？可笑！」他連說兩次可笑，氣得面色脹紅，猶道：「許
家是什麼東西，管著小小兵部──哈！更不要提他那自甘下賤的女兒，和大將軍府這塊臭石
頭抱著一起下沉去吧。」
「大人消消氣。」溫騫嘴裡汙穢，這下身邊的門生連笑容都掛不住了。
「有什麼可氣的？我才不把許家放眼裡，就是哀嘆我溫騫竟不入聖上的眼罷了。」他到底還
是謹守最後的分寸，不敢直接說出對朱昭熹的怨憤之語。
「大人這不是已經撒網了嗎？等姜文秀將今年的名冊整理完──」
溫騫得意洋洋，拈鬚道：「我掌管戶部，自然要為聖上分憂，將那些妄圖藏私的汙吏揪出。
」
所有湧動的野心與謀劃都在暗中進行，唯獨趙刃對此一無所知，他還在大將軍府中過著平靜
的日子。
自從上次姜文秀回來兩人一番爭執又和好後，一切又回到從前，他和楊懷信一起去操練親兵
──除了原先就在將軍府的，還有那些從黃家村一起去剿匪，又活下來的兄弟們。
若不是心裡惦記姜文秀之前所說他正在為戶部尚書辦事，趙刃都要覺得歲月靜好了。
「大將軍。」這日趙刃按捺不住好奇心，在操練結束後叫住了楊懷信。
楊懷信轉頭看見是他，放慢腳步問了聲「何事」。但見趙刃一臉猶豫，楊懷信也沒催促，兩
人並肩走在校場邊。
趙刃躊躇一會，還是決定向楊懷信確認，便問：「最近朝堂可有什麼事？」
楊懷信挑眉：「你竟會好奇朝堂之事？」
「……不過隨口一問。」
「擔心姜大人？」
他們倆人停下腳步，趙刃望著楊懷信的眼神有些迷茫，似乎不知道自己該怎麼做。
他來到京城後，沒有接受官職的封賞，整日在將軍府中可謂無所事事。
過去在康陽縣那小城裡，他可以幫著做許多事，即使沒有暴民流寇需要清理，他在家裡做點
家務活、或者幫鄉里打雜，也都算得上是幫姜文秀這個父母官打下手。
然而到了京城，他反倒毫無用武之處。這樣的現況與他過去曾經的想像大相逕庭。
「你覺得官場是什麼？」
趙刃當即道：「複雜，不自在，是個大染缸。」
「是很複雜，也不自在，但若說是染缸，你以為人在其中，是染料抑或布料？」
這次的回應略有遲疑：「布料。」
「那染料從何而來呢？」楊懷信笑著拍拍他的肩，「說染缸也對，入此缸中皆是染料。老夫
知道你是嫌這缸裡的水色雜而黑，但若只有姜大人帶著一點白投入其中，很快也會被淹沒，
惟有加入更多的白──如此說，可懂？」
「是……容我再想想。」趙刃向他抱拳，「多謝大將軍。」