十二緣起支以無明為開端，關於無明的定義，依佛經的記載：
無明是一種非善與虛假的情境，與諸法的真實性-空性相違背。
諸法乃是由因緣聚合而暫時存在並顯現其作用，沒有任何一法能不待因緣而自生，
皆不具有獨立自存的自性，因此，諸法的本質乃為無自性（空性）。
若執著諸法是獨立自存，皆具有真實的內涵，此種與諸法真實性相互違背的愚昧心態，
即為無明。
此外，亦有將無明定義為昧於因果的心態。若依中觀應成派的見解，無明為昧於
「補特伽羅」人無我與法無我的真實意涵，
從而執持人我與法我（色、聲、香、味、觸、法與色、受、想、行、識）皆具有自性，
此種執著人我與法我皆具有自性的無明，是與生俱來而非由暫時的
「遍計所執性」（唯識三性之一，意為執著依他緣而生起的諸法為實有的心態）所施設，
因此，是一種俱生的無明。
在六道輪回圖中，以失明且拄著柺杖的老婦人比喻無明。眾生因受無明的牽引，
昧於諸法無自性（空性）的真實意涵，亦昧於業果的義理，從而不斷造作惡業，
使自己於輪回中流轉不止。因此，俱生無明可視為「因位的等起」（動機），
使眾生的心續生起貪、瞋、癡，覆蔽了眾生清淨的本性，牽引眾生不斷造作惡業。
宗喀巴大師於其所著作的「金鬘疏」（現觀莊嚴論的注釋）中，
將昧於諸法無自性的無明，稱為「因位」的無明；而將昧於業果的無明，
稱為「時位」的無明。於菩提道次第廣論中，則將無明的定義同時安立為昧於諸法
無自性與業果等兩種意涵。
六道輪回圖中，將無明描繪為左手拄著柺杖、彎腰駝背的失明老婦，其原因在於：
失明的人由於看不見外界的事物、分不清楚方向，容易使自己身陷險境與困厄之中
而不自知，從而導致須承受諸般痛苦。無明亦是如此，有情眾生由於受無明的蔽障，
不斷造作惡業，導致自己於輪回中流轉不止，承受著無量無邊的苦楚，
因此，無明乃是輪回的根本。