船山學的建立和時代背景有密切的關連，宋明儒學經過長期發展
，到明末已經有衰敗的跡象，清人就曾經嚴厲批評宋明儒的末流是「
無事袖手談心性，臨危一死報君王」，表示理學家只會空談理論，和
現實社會疏離，欠缺解決實際問題的能力，流於迂腐。這學術風氣表
現在哲學上，就是理氣二分。透過讀書探求超越、靜態的天理，或透
過反省探求內在的良知，以天理良知為主，卻很少思考如何將天理良
知用在氣上，導致體用割裂、理論和實務脫節的弊病。這或許是船山
強調理氣合一的原因。
從先秦孔孟來看，孔子並不空談道德理論，雖然「仁」的確是孔
子學問的核心，但孔子是從具體的生活情境、禮樂教化入手，指點學
生行仁，並不是省略脈絡只講理論。孟子的理論意味較強，但孟子面
對君王也有高明的言語引導技巧，頗受君王禮遇，「後車數十乘，從
者數百人」，氣象是開闊的。