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《恐龍一億五千萬年》你的恐龍知識還停留在20年前嗎？
[不只是恐龍史，更是恐龍研究史]
Steve Brusatte所著的《恐龍一億五千萬年》，書腰標榜著「寫給大人
的恐龍書」，看完之後我不太同意。
這本書更合適的讀者，是探索人生的國高中生。
這並不全然是一本恐龍史，它獨特之處在於同時是一本「恐龍研究史」。
作者本身是研究恐龍的古生物學家，他在書中介紹了恐龍研究這門學問
現在發展狀況，解開了哪些問題、現存仍有哪些謎團？
[除了化石，還有許多方法研究恐龍]
1993年的電影《侏儸紀公園》帶起了一股恐龍熱潮，恐龍研究領域算是
頗為熱鬧，現在大概平均每個月可以發現一種新恐龍(!)。然而，辛苦地
挖化石只是這個領域的基礎，重點是從這些骨頭中，我們可以分析出多
少恐龍的知識？
恐龍研究最困難之處，是他們都在很久很久以前滅絕了。人類手邊僅有
化石、腳印等等蛛絲馬跡，不得不發揮想像力，拼湊出當年的狀況。這
有點像天文物理學，由一群侷限在小小地球的人類，竟然藉由觀測天體，
推論出整個宇宙的發展史。看完真的不由得佩服人類建構知識的無限潛
力！
[天才事例一、恐龍什麼顏色？]
其中一個例子，是恐龍的顏色。科學家要如何知道只剩骨頭的恐龍，當
年的外表是什麼顏色？
科學家已經發現不少有羽毛的恐龍化石，雖然只是原始的羽毛型態，跟
今天的鳥類羽毛有很大差異。羽毛是很柔軟的，能跟骨頭一起保存到今
日已經是極其罕見，更不用說保留本來的顏色了。所以光憑肉眼觀察化
石不足以解開這個謎團。
後來有位天才學者Jakob Vinther，他發現黑色素有不同的大小和形狀，
而且可以對應到不同的顏色。所以可以藉由分析恐龍羽毛的黑素體化石，
推測恐龍外表的顏色。
Vinther把這套邏輯套用到中國東北遼寧省發現的恐龍，結果發現牠們
可能是種色彩繽紛的動物！從這個結論出發，進一步可以推測恐龍的鮮
豔羽毛可能是求偶展示用途。
從一個完全不同的領域，借用知識過來破解恐龍的謎團。真的天才！
[天才事例二、恐龍這個物種有多強？]
另一個跨學科的例子，是作者本身探討的問題：恐龍稱霸全球的過程，
究竟是能力突出而擊敗其他霸主？還是其他原因？
恐龍是在三疊紀晚期開始出現，但當時世界上有一種「偽鱷類」，長得
像恐龍，兇惡如恐龍，數量甚至多於恐龍。然而最終卻是由恐龍勝出，
是因為恐龍比較厲害嗎？我們要如何判定哪個物種「比較厲害」呢？
為了回答這個問題，作者借鏡無脊椎動物的古生物學家，使用「形態變
異度」作為指標。形態變異度的意思是以解剖特徵為依據，把物種的變
異程度做量化統計。背後的假設是：如果一個物種的形態變異度高，表
示牠們正在表現出更多樣化的行為，維生方式更多元，是一種物種活躍
的象徵。結果發現，三疊紀的偽鱷類的優勢，比恐龍大多了！當年大概
沒有動物會相信，將來稱霸世界的是恐龍。
最後恐龍得以勝出，是因為三疊紀末期地球出現劇烈變動，火山瘋狂噴
發，種種後續效應造成生物大滅絕。偽鱷類不敵環境劇變而滅絕，從此
才開啟恐龍帝國。
古生物學家利用統計學，竟然可以訂出遠古時代物種優勢的指標。真的
天才！
「形態變異度」這套方法，甚至還可用以思考恐龍滅亡的原因。
現在大家普遍都同意，小行星撞擊地球是造成恐龍滅亡的原因。然而有
些學者認為，小行星撞擊地球之前，恐龍就已經漸漸失勢了，小行星只
是最後一根稻草而已，就算沒有小行星，恐龍也撐不久。
這套假說同樣可以用「形態變異度」檢驗，統計結果顯示，恐龍在滅亡
之日來臨前夕，仍然有著很穩定的形態變異度。這個物種基本上沒有明
顯的生存問題，卻在小行星撞到地球的數千年間滅亡。這凶手不是小行
星是誰？就如同一位30歲的健康青年，打了某個疫苗之後10個小時後過
世，在沒有其他明顯原因的情況下，我們自然會推測跟疫苗有關。同理
類推，小行星就是恐龍滅亡的關鍵原因。
[還有許多已解和未解之謎，等待後人接棒]
這本書還有太多太多恐龍領域的有趣問題，諸如：