而今冰消雪融，正是倒春寒的時候。
這樣天寒地凍的時節，換成平常肯定是要躲在家裡懶得動彈的，黔州府外的一支隊伍才正要
踏上回家的路。
這一仗到最後打得艱辛，死了許多人，但好歹是結束了。倖存的人料理了死去弟兄的後事，
屍身得到收殮，還能翻揀到的遺物也都被收了起來。
結束這一場長達數月的剿匪之旅，眾人或多或少都鬆了一口氣。
趙刃從黃家村帶出來的百人只剩下十來個，都順勢交給了楊懷信，好歹是有個去處，不用再
回康陽縣當有名無實的匪賊了。
姜文秀原想著先回縣城，但楊懷信發話，朱昭熹在派他出來之時便有口諭，讓姜文秀與趙刃
都一同去京城面聖。
楊則鳴聽了自是喜不自勝，整個人的精氣神都充沛飽滿了起來。幾日下來，他和姜文秀也處
得不錯，唯獨就是若他們三人湊在一起，姜文秀和趙刃說起話來便沒他什麼事，只能在一旁
乾看著。
幸而回程的旅途上，因著他的腿傷便和姜文秀一起待在馬車裡，留趙刃獨自騎馬吹風。
楊則鳴把握機會，偶爾試探著旁敲側擊問些關於徐二的事情，一開始還小心翼翼地，生怕惹
得對方傷心，但後來姜文秀大抵也是知道他的心思，便時常主動說起以前和徐二一起發生的
往事。
回京的旅途一路順遂，很快就抵達了京城。
「你們也沒地方去，不如來將軍府吧！」楊則鳴提議，「京城的客棧可不便宜，住我們府上
多好，又方便。」
目前兩人坐在馬車裡，楊懷信正在前頭，並沒聽見這段對話。
「如此豈不叨擾……」姜文秀笑著提醒道：「而且小將軍怎麼好做大將軍的主，隨意邀請客
人到家中借住。」
「父親肯定也會同意的。」楊則鳴拍拍胸脯，「他可喜歡你了，我看得出來。那句話怎麼說
的？知父莫若子。」
姜文秀被楊則鳴逗得樂不可支，卻見對方一頭霧水。
「怎麼我有說錯嗎？知父……嗯？」
「快別說了，被大將軍聽到指不定打你一頓。」
最終趙刃與姜文秀還是在將軍府的側院落了腳。
楊懷信府上只有他和妻兒一共三人，僕從雜役也不多，側院便空著沒住人，如今拿來安頓他
們倒是正好。不過這裡雖然人少冷清，到底還是氣派的。
將軍府的院落與別家的奢華不同，少了紙醉金迷，多了幾分蒼鬱正氣。造景與擺件雖然不是
什麼精緻奇巧的風格，但卻端方凜然，十分契合楊懷信的身分。就連平時對這些完全不感興
趣的趙刃，雖說不出什麼名堂，但一踏進這宅院便感受到其中沉穩的氣息。
姜文秀和趙刃兩人謝過楊懷信和柳氏，便在這西院裡安頓下來。
「明日便要入宮面聖，可惜沒有好點的衣服。」姜文秀正對著簡陋的包袱發愁，柳氏的聲音
變在屋外響起。
「兩位大人可在屋中？」
姜文秀上前開門，柳氏便招呼身旁的婢女將東西抬進屋。她上前一步，向趙刃福身，道：「
方才還未好好答謝大人。則鳴都跟我說了，一切多虧了您。」
趙刃側身避讓一下，又僵硬地抬手作了一揖，回道：「都是小事。」
柳氏見他如此，倒是爽朗地笑了，原先端著的夫人儀態也頓時鬆快許多，「京城禮多，將軍
府中倒沒太多規矩，大人不必如此拘束。況且大人又是則鳴的救命恩人，自然是我們府上的
貴客，更應自在一些。」
「對了，」她繼續說道，「將軍說兩位明日要隨他面聖，唯恐二位沒有合適的衣裳，就翻出
一些舊衣，委屈兩位將就一下。」
姜文秀連忙謝道：「我們方才正煩惱，唯恐在御前失了儀表，多謝夫人解圍。」
「姜大人客氣了。」柳氏邊說邊向外走，「我這就回去了，不打擾兩位休息。」
姜文秀送走柳氏，欣喜道：「差點要穿破布衫面聖了，這衣服送的真是及時。」
「這下你放心了吧？」趙刃轉身往內室走去，「早點睡吧，真是累了。」
一切都恍如夢境一般。姜文秀站在大殿外，緊張得手心冒汗。
遙想數月前只是一紙述職摺子，便讓趙刃踏上征程，後來他也經歷了在黔州中的種種，彷彿
一轉眼間，他就來到天子殿前。但這裡如此坐立難安的就只他一個。
楊懷信對這一切早就習以為常，他站姿挺拔端正，但一點也無緊張之感；趙刃則是滿不在乎
──若是有得選，他壓根不想來。
趙刃站在姜文秀身旁，勉強立得挺直，但心思早就飛去九霄雲外。與其在這兒等著皇帝的召
見，他更情願回黃家村抱著狗曬太陽。
「傳──」
太監特有的尖細的嗓音將眾人思緒拉回，他們魚貫進入殿中，以楊懷信為首，向朱昭熹跪拜
。
「平身吧。」朱昭熹看上去心情大好，他將手中的御筆擱下，朝楊懷信寬慰道：「朕聽聞楊
則鳴受了腿傷，昨日已經吩咐太醫過去，目前情況如何？」
「多謝陛下關心，犬子一切都好，但腿傷暫無好轉，恐怕……太醫也是盡力而為。」
「他年輕體健，會治好的。」
「承陛下吉言。」楊懷信恭謹的神色難掩落寞。眾人都心知肚明，楊則鳴斷腿至今已延宕月
餘，恐怕希望渺茫。
虛無的安慰多說無益，朱昭熹轉移了話題：「這位想必是姜文秀？另一位是趙刃吧。」
姜文秀應聲回答，趙刃趁著應答之時抬眼窺視聖顏，這才發現上位的皇帝看上去年輕得很，
與楊則鳴年歲相仿，甚至因為養尊處優，臉色更豐潤年輕些。
他這一瞧就被朱昭熹抓個正著。他和趙刃對視，驚訝地發現這人竟一絲迴避也無。
朱昭熹怔愣一下，身旁的大太監德佑也發現趙刃竟然直勾勾地和皇上對看，隨即一甩拂塵，
大聲斥喝：「大膽！」
「無妨。」他抬手制止了訓斥，莫名感到一陣好笑，「你倒是稀奇。朕還沒見過這麼大膽的
人。」
他說完，姜文秀便有些緊張，他想要扯一扯趙刃，可兩人隔得太遠。正要硬著頭皮向皇上謝
罪，楊懷信開口了。
「臣在外初見他也覺得是個英雄人物，膽大果敢，英武非常。」楊懷信補充道：「雖禮數不
周，但確是可用之才。」
朱昭熹本就無意治趙刃不敬之罪，便不多糾結，將話導回正題上，「朝中也該有些新人了。
傳朕口諭，遊騎將軍楊則鳴領兵剿匪，功不可沒，賞金千兩；姜文秀舉薦有功，即時傳遞軍
情，又隨大將軍赴黔州救回遊騎將軍，擢升從五品戶部司郎中；趙刃隨軍剿匪有功，封為御
前──」
「皇上。」趙刃出聲。
殿內霎時落針可聞，楊懷信和姜文秀皆震驚地看向他，就連朱昭熹身邊的德佑也驚愕得屏住
呼吸──且不說朱昭熹正下達口諭，即便平常也沒人敢隨意打斷聖言。
朱昭熹雖不介懷趙刃先前的無禮，但被打斷也不禁有些惱怒，看向趙刃的眼神也冷了幾分。
他忍了忍，語氣僵硬冰冷地問：「何事？」
趙刃直挺挺地跪下，向他叩首道：「謝謝皇上，但草民無意為官，不必封賞。」
朱昭熹不動聲色地和楊懷信交換眼神，身旁的太監看趙刃的眼神則猶如看一個傻子。
「那官職便暫且壓下。」朱昭熹道，「平身吧。姜文秀擢升從五品戶部司郎中，趙刃剿匪有
功，賞金百兩。」
眾人領旨謝恩便告退了，朱昭熹把玩著杯蓋，德佑小心覷著他的神色。
朱昭熹的怒氣來源於趙刃的不敬，迄今為止能這樣對他的，也只有朝中那些老臣。仗著自己
是兩朝、三朝臣子，仗著他們世族根深柢固，就藐視皇威。
但靜下心想想，趙刃的不敬源自於他的無知。趙刃不過是個沒有背景、沒人撐腰的普通人。
想他為自己所用，就要想辦法給他來個下馬威──但又不能直接治他的罪，否則日後就沒理
由再用。
朱昭熹向後靠在椅背上，思索著他要怎麼馴服趙刃。
另一邊，姜文秀忍著心中的後怕，直到眾人離了皇宮，這才著急地扯住趙刃，罵道：「你怎
麼回事？」
楊懷信想勸說幾句，但趙刃總歸是姜文秀的人，有些問題可以留給他們自己解決。他讓兩人
都冷靜些，尋個好說話的地方再談，便先回府了。
姜文秀把趙刃拉到一旁，又怒道：「剛才那位是天子，是皇上。你知道他只要一句話就能讓
你我人頭落地嗎？你竟然──」
他怕得要命，倒也不是怕丟了官職，但就是真怕趙刃好不容易活著回來，卻因在御前冒犯而
丟了性命。
兩人的個性也不知為何如此大相逕庭。姜文秀樂天知命，大抵也算循規蹈矩的人。趙刃便不
同了，也不知道他怎麼養出這身反骨，似是天不怕地不怕，到了聖上面前也全然不知畏懼。
面對姜文秀的質問，趙刃只是按住了他的肩，這動作乍看似是安撫，卻也在無形之間拉開了
兩人的距離。
「文秀，我實在無意當官。」
說完，趙刃長吁一口氣，轉身便走。身影消失在街頭另一端。