「聽說了嗎？今天早上的事兒。」
「都聽說了！這事鬧得那麼大，誰還不知道？當時那麼風風光光地進京來，不過也才數月，
馬上就犯事了。」竊竊的談論後面跟著一串咂嘴聲。
趙刃坐在茶攤的一角，原本他對朝堂之上的這些消息不甚感興趣，因此並未多留意，但他越
聽越覺不對勁，好半晌才終於意會過來，現在街頭巷尾談論的人物正是姜文秀。
在眾人的議論中，姜文秀入戶部任職不過數月，就在歸檔戶籍清冊時動手腳，意圖貪贓稅收
。
萬幸他並未得逞，經他手整理的名冊在戶部尚書那裡就被發現了問題，並呈報給了皇上。
「聽說聖上錯愕不已，發了好大一通火，把那姜文秀叫進宮中問話。」
「畢竟任誰也料不到，一個入朝數月的新官，敢動國庫的主意。」
「你說，這姜文秀何時會去菜市口？」
「這……他也罪不至此吧？」
「但這事鬧得沸沸揚揚，不殺他，聖上顏面何在？朝廷命官聲譽何在？十有八九會送上菜市
口，我敢賭，這事兒沒跑了！」
趙刃險些坐不住，他立即就想站起來，到大將軍府向楊懷信確認姜文秀的現況。他渾身肌肉
緊繃著，努力壓抑自己起身的衝動。
冷靜。他在心裡對自己說，不可衝動。
姜文秀曾說自己正在為戶部尚書辦事，如今卻被他指出貪贓枉法，趙刃第一反應便是文秀上
當了，對方設局，先是威逼他，然後再親自把他拱出去──但這是為什麼？
若姜文秀受到他的控制，成為他身邊的走狗，何必要這麼快把他捨棄掉？除非對方打從一開
始就沒有想要接納他。
趙刃煩躁地撓腮，驀然想起那一日，姜文秀對他說的話──
「我被抓進大牢你也幫我？」
姜文秀可能早就料到會有這一日？
趙刃心亂如麻，又不禁生氣懊惱。先前楊懷信說姜文秀是這染缸中的一縷白，現在看來，他
一開始就不應該放姜文秀一個人。
若他接受封賞，此刻就不會如此無力。若他不要對官場之事那麼嗤之以鼻，文秀也不必孤軍
奮鬥。
趙刃又坐在原地聽了一會旁人的議論，姜文秀自進皇宮後就沒有出來，也沒人聽說他被押去
哪裡。或許唯一知曉姜文秀在哪裡的人，只有皇帝。
趙刃踟躕了一會兒，心裡的想法破土而生，他深知這是一份有勇無謀的衝動，但同時卻也是
他唯一知曉的處事之道。
一個靠雙拳兩腿拚搏而生的人，能指望他有什麼能耐呢？他一路就是這樣過來的。
是夜，趙刃孤身潛入皇宮。
此時已經入夏，宮中蟬鳴蛙噪不絕，趙刃隱在月色照不見的角落，一點一點向皇宮中心摸去
。
京城內管制森嚴，百姓不得佩刀上街，因此趙刃一早出門便沒有帶刀，決定要夜闖皇宮後，
他也不敢回將軍府，免得連累他們。至少他在外面晃蕩一天，事後若將軍府被盤問，也可說
他那天一早出門便沒了蹤影，他們府中上下誰也不知道他會如此大膽。
如今他赤手空拳，雖無武器傍身，但勝在靈巧輕便，他一連翻過幾個牆頭，朝宮中最為富麗
的建築摸去。
姜文秀確實人在皇宮內，但他並未被審問關押，而是留在朱昭熹身邊。
此時皇帝寢殿燈火通明，兩人坐在窗邊的矮榻上一面對奕一面閒談。
兩人在夏夜裡暫且拋卻朝堂上的明槍暗箭，姜文秀將兒時一些趣事講給朱昭熹聽，原以為只
是些瑣碎而上不得檯面的小事，沒想到自小在宮牆內長大的帝王竟聽得津津有味。
「沒想到你和趙刃竟是一起長大的情分。」朱昭熹落下一子，語氣略帶落寞。
先帝子嗣單薄，在幾位公主之後，就得了朱昭熹一子，他孤伶伶地長大，由於是獨子，從小
便背負皇命，他身邊的人或恭謹敬畏、或逢迎拍馬，就是沒有趙刃和姜文秀這種互相扶持的
朋友。
姜文秀一時語塞，也不知道該如何寬慰對方，他張了張嘴，突然道：「微臣小時候體弱多病
，為了讓微臣多吃一點東西，家裡總是換著口味做不同的米湯。有一種甜米羹特別可口，是
家母自己想出的作法，皇上可要試試？」
「好，今日晚膳用得早，朕也有點餓了。」朱昭熹將手中剩下的黑子落回棋盅內，打算趁此
機會休息一下。
「那微臣就借御膳房一用。」姜文秀起身，跟著德佑退出寢殿。
朱昭熹也算忙了一天，此時便倚著一旁的軟枕假寐，等著小睡片刻起來用夜宵，沒想到此時
寢殿之外竟傳來一連串悶響。
他剛直起身子，就聽見外面的侍衛慌亂大喊「刺客」，一陣匆促忙亂的腳步聲響起，最初大
喊的那人話音卻戛然而止，而後是一連串兵器相接的鏗鏘聲。
朱昭熹才剛惶然起身，寢殿的門便砰然洞開，一名侍衛的身影被撞入殿內，他倒在地上，整
個人便昏了過去。
年輕皇帝被這一幕驚得愣在原地，半晌才把視線移向門口。
趙刃恰在此時走進來，他手中拿著方才從侍衛手中搶過的劍，也不知道剛才如何使的，劍刃
滿是豁口，鈍得難以再用。他倒不甚在意，隨手就把那柄劍扔向一旁，朝朱昭熹走來。
趙刃臉頰濺上了血漬，神情有如修羅，加上相隔三月未見，朱昭熹一時沒認出他，結結巴巴
地詰問道：「你你你是何人？放肆！」
朱昭熹向後退了兩步，眼角餘光瞥見牆上的一抹寒光，他心念一動，轉身朝那裡撲去。沒想
到趙刃反應極快，當即上前一步格住他的動作將他反手推出去，另一手搶先把掛在那裡的天
子劍拔出，毫不猶豫地指向他。
論力氣朱昭熹比不過趙刃，被一把推倒在牆角，明晃晃的劍尖正對著他的眉心。
「姜文秀在何處？」
「姜……趙刃？竟然是你。」朱昭熹這才認出面前的人，頓時靠在牆邊鬆了一口氣，隨後又
怒道：「你以為你在做什麼？」
趙刃才不理他，他舉著劍向前兩步，劍尖幾乎抵上天子的胸膛。
朱昭熹試圖向後躲，但他靠著牆哪也去不了，只好整個背都貼在牆上，驚怒道：「大膽！把
劍給我放下，你不是想找姜文秀嗎？這又是幹什麼！」
「他在哪裡？」
「就在廚房。」朱昭熹沒好氣地說：「你就一個人？外面的侍衛簡直是一群廢物。」
趙刃眼神略帶遲疑，問：「你把他關在廚房？」
朱昭熹坐在地上，怒氣混雜著疑惑地看著他，趙刃則面帶懷疑，猶豫著要不要去廚房確認。
兩人正在這邊僵持不下，姜文秀驚惶的聲音從外面傳來。
「陛下？陛下！」
御膳房離皇帝的寢殿有一段距離，這邊的打鬥聲又停得太快，因此皇上遇刺的消息並未傳出
去。
姜文秀直到提著食盒往回走，在寢殿外看見打鬥的痕跡與護衛的屍體，這才發覺出事，連忙
跑進來。
趙刃回頭，看見姜文秀好好的，手裡甚至提著夜宵，不禁一愣：「文秀？」
「趙刃？你這是做什麼？」姜文秀把手中的食盒往旁邊一放，趕過來扶起朱昭熹，問道：「
陛下沒事吧？」
「朕無事。」朱昭熹臉色黑沉，走回矮榻上坐定，「你是不是該解釋一下？」
趙刃看見姜文秀無事，也發覺自己似乎是誤會了什麼，連忙跪下認罪。姜文秀亦有些侷促地
求情。
朱昭熹從震驚與害怕中回過神，勃然大怒道：「夜闖皇宮殺了朕御前侍衛，這件事難道朕就
要這樣算了？」
「草民知罪。」
「陛下……」姜文秀急得團團轉，想求情又不敢。想起方才回來時一路上看見的情景，他也
有些後怕，沒想到趙刃竟會做到這般地步。
「陛下，陛下！」德佑領著一幫護衛進來，「老奴救駕來……遲……陛下？」
總管太監看見屋內的情形，也是一愣，轉頭看向安然無恙的皇帝。
「來得這樣慢，若真是刺客，朕還有命嗎？」朱昭熹朝他發了一通火，不耐煩地吩咐道：「
讓他們把外面收拾乾淨。」
「是、是，陛下息怒，這就去。」
朱昭熹蹙眉看著他們都退出去了，這才把目光又移向跪在地上俯身的趙刃。
行事如此衝動，也不把天子威儀放在眼哩，這種人放在身邊恐怕難以馴服。但他武功倒是當
真了得，去軍中效力也無不可。
「起來吧。」朱昭熹消了氣，問：「你以為朕把姜文秀關起來了？」
「草民聽聞姜大人犯了事被召進宮後就沒有出去，一時心急。」
朱昭熹眼神睨向姜文秀，「你沒和他說？」
姜文秀赧然，答道：「事發突然，微臣還沒機會說。」
他帶著歉意轉向趙刃，開始解釋道：「原是我配合陛下，假意聽從溫騫而在戶口名冊動手腳
。我們原以為溫騫會將此事留作把柄日後威脅於我，沒想到今日朝會時，他就把我整理的名
冊作為貪墨證據呈上來。陛下為了保我，只好假裝親自審問，將我拘在宮中。」
「我還以為──」
「我沒事。何況陛下也是站在我們這邊的。」姜文秀的手在寬大的袍服遮掩下牽住趙刃，掌
心緊了緊，似是撫慰。
「雖是誤會一場，但這件事朕不能就這樣算了。」朱昭熹板著臉，沉聲質問：「趙刃，你打
算怎麼向朕謝罪？」
夜闖皇宮，殺了御前侍衛，還持劍脅迫天子──無一不是殺頭的重罪。
趙刃再怎麼愚鈍，也明白皇上不殺他的用意，這是要他將功贖罪。
但他本就也意識到自己不該再繼續置身事外，若朱昭熹經此一遭還肯用他，那無疑是個機緣
。如此想通，他俯身跪拜，道：「……草民聽憑皇上安排。」
戶部貪墨案前一天才剛沸沸揚揚地鬧起來，隔日一早便在眾人的驚詫中落幕了。
一夜之間，姜文秀把自己在戶部搜得的證據全都交給皇帝，其中除了數份偽造戶冊，還有幾
分以往曾為溫騫辦事的門生的供詞。他們過去依附他，卻又成了棄子，如今所有不平的怨氣
都有了出口，人人都來對溫騫踩上一腳。
鐵證如山，溫騫登時便被革職交由大理寺進行後續審理，此一期間，過去因畏懼權勢而沉默
不語的寒士們也敢站出來了，對戶部尚書乃至其他權貴的彈劾力度持續增大──這些都是後
話了。
姜文秀倒在趙刃的腿上，手裡舉著一枚李子遞到他嘴邊。
趙刃低頭啃了一口，隨即齜牙道：「酸的。」
他說著，把這顆酸李拿走，姜文秀又遞了一顆來。
「嘗嘗這顆。」
「唔，這顆甜。」
姜文秀聞言收回手，在趙刃的齒痕旁跟著咬了一小口，「果然甜。」
兩人買了一框李子上普陀寺旁的後山賞景，傳聞這裡美不勝收的荼蘼已經謝盡了。不過這遠
離喧囂的靜謐氛圍依然怡人。
「你還記得去年接到聖旨那天，你陪我在安寶寺上香嗎？」姜文秀突然問。
「怎麼不記得？我還要你一人得道，我雞犬升天。」
姜文秀得意地笑，問：「現在可不算是？」
「是是是……」趙刃又揀了一顆甜李子塞進姜文秀嘴裡，「我們家姜大人，隨心滿願。」