金代在北京南郊一片河流湖泊密布的地方設置鷹坊，用來飼養和訓練海東青。似乎這里在
遼代就已經是皇家養海東青的地方了。
元代大大擴大了范圍，設置了「下馬飛放泊」，在其中建了晾鷹臺，將飼養海東青的機構
由鷹坊改名叫做仁虞院，用來飼養和訓練海東青等鷹類。
朱棣稱帝後，把「下馬飛放泊」的范圍擴大了幾十倍，把居民趕走，設置了上林苑，修筑
土墻120里，設上林苑監管轄。
因為在北京城的南邊，所以一般被叫做「南海子」。
南海子除了是皇帝打獵的地方外，也是給宮中提供家畜、家禽、奶蛋、蔬菜、瓜果、花卉
的生產基地，宮中的草料也是這里提供。
在南海子服役的，最早是徵調的編戶齊民，被稱作海戶。他們除了從事農業生產外，也
整修道路、房屋、圍墻，購買野獸補齊數量，在皇帝來圍獵閱兵時做好服務工作。
例如康熙皇帝在南苑打虎，所打的老虎就是由海戶負責從關外買來，用木籠裝著飼養好，
等皇帝來打。
因為有大量的自宮者無處謀生，聚眾滋事，天順年間開始收容這些人為海戶，發往南海子
種菜。南海子也不再需要良民來充役了。
宮中或者諸王需要宦官，也從這些人中間挑選。
朱棣規定自宮者發配邊疆充軍，這些人被稱為「凈軍」。他們因為不能忍受軍中的生活，
大量逃亡，按照法律應該處死，但是往往遇到皇帝開恩，免死發往南海子種菜。
接下來收容的人越來越多，正德年間收容的人數突然激增，達到數萬人，成為財政的包
袱，也有很多人因為不耐貧窮而逃走。
嘉靖年間為了縮減開支，大量裁撤海戶。結果這些人進入社會後，聚眾乞討、綁架、偷
竊、搶劫、欺詐，滋擾地方。政府沒辦法，又只能把這些人收納進南海子。
到明末，海戶達到了將近十萬。
南海子的管理者，在朱棣時期剛開始的時候只有文官，後來又大量設置宦官。
明朝末年，皇太極巧施離間計，誘導崇禎殺袁崇煥時使用的那個太監，就是從南海子捉
來的。
清代把南海子改名叫做南苑，由內務府奉宸院管轄，并把土墻改為磚墻。
鑒於明代的南海子閹人之禍，清理掉了這些閹人，所有的海戶全部由民戶出任，在身份上
相當於內務府包衣，屬旗籍，和內務府管轄的牲丁地位相同。
乾隆年間，取消了這些海戶、鷹戶、莊頭在法律上減刑的旗人特權，犯罪和民人一視同
仁。
海戶雖然不是法定的賤籍，但社會上一般都把海戶看成是賤民，也不能參加科舉考試，職
業也是世襲的。但因為海戶不用服任何徭役，而且每家有固定的田地，所以還是很有吸引
力的。明清兩代都有很多投充冒任海戶的民人，特別是清末人多地少的大背景下，這也是
朝廷嚴格稽查的重點。
辛丑條約簽署後，朝廷為了彌補財政虧空，開始放墾變賣南苑土地，海戶變為民戶，才從
歷史上消失。
現在北京南郊還遺留了大量的相關地名。海戶屯就是當年海戶的村莊，大紅門、小紅門、
西紅門、南大紅門之類的地名，都是當年南苑的門。