天命之謂性，率性之謂道，修道之謂教。（〈中庸‧第一章〉）
唯天下至誠，為能盡其性；能盡其性，則能盡人之性；能盡人之
性，則能盡物之性。（〈中庸‧第二十三章〉）
〈中庸〉開宗明義提出「性」、「道」、「教」三個概念，三者
的含義為何？三者之間有什麼關連？「天命之謂性」，人內在光明良
善的本性是上天所賦予的，「天命」是原則性的說法，真實內涵還是
要從人的道德性體會，儒家不同於宗教，並不是有一個神明在上頭隨
時對我們發號施令，而是人自命自令，道德實踐是本心本性的自我要
求。
「率性之謂道」，〈中庸〉後文講「盡性」，率性、盡性的「性
」還是指人的道德性。儒家講的天道廣大無所不包，當然也可以說萬
物皆有性，天道、天命同時也賦予了草木鳥獸「物之性」。但「物之
性」是因為和人發生關係才成立，因為人有道德的要求，才會活用、
善用人以外的物（如牛可耕田，馬可騎乘）。如果純粹就物本身來看
，只是中性的自然事實而已（如牛馬的生理結構），不會有什麼道德
意義，屬於科學研究的範圍。儒家不反對科學，但關注的重點不在此
，因此率性、盡性還是要從「人當下的道德實踐」來理解，由近及遠
擴充，不必一下子就推到天地萬物之性，過於抽象。
率性、盡性是就聖人來說，君子的重點在「修道」。道有兩義：
率性之謂道的「道」是就終極目的來說，但修道就有過程、步驟、方
法，特稱為「教」。用傳統的語言來說，「天命之謂性」是本體論（
真理是什麼？從何而來？），「率性之謂道」是境界論，「修道之謂
教」是工夫論。第三句最為關鍵，儒學是實踐的學問，聖人雖然是我
們嚮往的理想，但現實上絕大多數人都還在修道的路上，後文如戒慎
恐懼、致中和乃至整部〈中庸〉，都是在教我們如何修道。